19/03/2024

Sobre volcanes

Las imágenes de un volcanVolcán Krakatoa: explosiones espectaculares de día y de noche escupiendo lava o lanzando por los aires una columna de humo y ceniza que puede acabar con el tráfico aéreo de toda Europa y buena parte del resto del mundo en un abrir y cerrar de ojos se quedan grabadas, casi podría decirse que a fuego, en nuestras retinas como una muestra del espectáculo de la madre naturaleza desatada. Estas erupciones se producen porque los volcanes conectan directamente la superficie terrestre con el interior de la tierra, donde se acumula una gran cantidad de roca fundida que se conoce como magma en enormes cámaras subterráneas. La temperatura de estas cámaras oscila entre los 700 y los 1200° C y cuando sube la presión del gas en estas enormes cuevas, el magma busca una via de escape: el volcán. Este actúa como una chimenea gigante, y alivia la presión del subsuelo dejando escapar tanto lava, humo y vapor de agua.

Un volcán es una formación geológica que consiste en una fisura en la corteza terrestre sobre la que se acumula un cono de materia volcánica. En la cima del cono hay una chimenea cóncava llamada cráter. El cono se forma por la acumulación de materia fundida y sólida que fluye o es expulsada a través de la chimenea desde el interior de la Tierra. Por lo tanto, un volcán es un punto de la superficie terrestre por donde es expulsado al exterior el material que proviene del interior de la Tierra: el magma, los gases y líquidos a elevadas temperaturas.

Tipos báscios de intrusiones

ESTRUCTURA DE UN VOLCÁN
  • FISURAS ERUPTIVAS
    Por donde sale a la superficie el magma, en general sin actividad explosiva. En algunas circunstancias, en lugar de salir por la chimenea central, la lava se derrama por fisuras que pueden extenderse a lo largo de varios kilómetros sobre la superficie de la tierra. La fisura es usualmente de pocos metros de ancho y puede ser de varios kilómetros de largo. Pueden causar enormes flujos de basalto y canales de lava. El volcán tiene aspecto de una grieta en el suelo o en el lecho marino y no de cono elevado.
  • CONOS
    Acumulaciones de lava y piroclastos fuera del volcán. Está situada en la parte donde el volcán expulsa el magma a la atmósfera, o la hidrosfera. Las eyecciones de una apertura volcánica se suelen amontonar generalmente formando un cono con un cráter central. Pero dependiendo de diversos factores como la materia expulsada en la erupción, adoptan diversas morfologías. Los tipos más comunes son los conos salpicadosConos de salpicaduraSon los orificios de salida de los volcanes en escudo de lava muy fluida. El gas de la erupción al expandirse arrastra porciones de lava que al caer a tierra se apilan alrededor. Esta roca parcialmente líquida se desplaza hacia abajo y hacia afuera. Los depósitos individuales son de forma muy irregulares. Los nuevos aportes de material se solidifican sobre los anteriores y se sueldan a ellos. , los de tobaCono de tobaUn cono de toba está formado principalmente por piroclastos, del tamaño desde del limo al de la arena, expulsados a partir de una sola chimenea. Se suele formar en un único episodio eruptivo, cuando el magma interactúa con las aguas subterráneas se produce erupciones explosivas llamadas freáticas. Se genera una gran cantidad de vapor. La interacción entre el magma, el vapor en expansión, y los gases volcánicos produce la eyección de partículas en su mayoría pequeñas llamadas cenizas. Esta ceniza al caer tiene la consistencia de la harina. La ceniza no consolidados forma de cono de cenizas. Si la ceniza llega a consolidar se convierte en un cono de toba o anillo de toba. Cono de toba , y los de cono de escoriasCono de escoriaCono de escoria Un cono de escorias es un cono volcánico construido casi en su totalidad de los fragmentos sueltos de las llamadas escorias volcánicas (piedra pómez, piroclastos o tefra), es decir de granumetria mayor que las cenizas Se construyen a partir de partículas y gotas de lava solidificadas expulsada por una única apertura. A medida que la cantidad de gas en el interior de la lava se expande violentamente al aire, la rompe en pequeños fragmentos que se solidifican y caen como escoria alrededor de la abertura para formar un cono circular u oval. La mayoría de los conos de escoria tiene forma de tazón invertido con un cráter en la cima. Wikipedia.
  • CRÁTER
    Boca o abertura de un volcán, por donde expulsa la lava, el humo, las cenizas y todos los materiales piroclastos. El cráter suele adoptar la forma de un cono invertido excavado por las erupciones en la parte superior del volcán. A veces se halla localizado en un flancoFlancoDel fr. flanc, y este del a. al. ant. hlanca «cadera». ─ 1. m. Cada una de las dos partes laterales de un cuerpo considerado de frente. , cuando aquel tiene un cono adventicioCono adventicioCentro de emisión de piroclastos y lava ubicado en el flanco de un volcán que se caracteriza por tener la misma fuente alimentadora de magma que el volcán., y entonces el cráter es calificado de lateral o de parásito. También puede ocurrir que el volcán carezca de cono, como los volcanes de tipo hawaiano , y entonces el cráter es una cavidad en el suelo en la cual burbujea y se agita la lava, que se desborda durante las erupciones. Existen volcanes que dependiendo de su origen pueden llegar a contener más de un cráter, pero siempre uno principal. Estos cráteres pueden tener dimensiones diferentes desde unos metros a kilómetros.
  • COLUMNA ERUPTIVA
    Es la columna formada por una mezcla de gases y material piroclasto que se eleva verticalmente en la emisión volcánica. Es el chorro de gas que anuncia el comienzo de una erupción volcánica. Se trata de un chorro emitido a gran velocidad, de temperatura elevada y que alcanza una altura de entre 5 y 40 km. Las columnas eruptivas transportan fragmentos de roca denominados tefra o piroclastos, y cenizas, en ascenso diabáticoAscenso diabático. Una vez formada, la columna puede colapsarse produciendo flujos piroclásticosFlujos piroclásticos que descienden por las barrancas y cañadas del volcán. La altura de una columna eruptiva está determinada por la temperatura del material expelido y por la tasa de emisión del mismo.
  • CÁMARA MAGMÁTICA
    Se encuentra a grandes profundidades y es donde se acumula el magma y las chimeneas por las que sube a la superficie cuando hay una erupción. Es un gran repositorio subterráneo de roca fundida llamada magma. Dentro de la cámara, el magma se encuentra a gran presión, y con el tiempo puede llegar a fracturar la roca que lo envuelve. Si el magma encuentra una salida hacia la superficie terrestre, el resultado es una erupción volcánica. Una cámara magmática es distinta a una celda de convecciónCeldas de convecciónCelda de convección Una celda de convección es un sistema en el que se calienta un fluido, pierde densidad y es empujado en una región de mayor densidad. El ciclo se repite y se forma un patrón de movimiento. Las celdas de convección en la atmósfera terrestre son responsables de que sople el viento, y se pueden encontrar en muchos otros fenómenos naturales y artificiales.. Estas cámaras son difíciles de detectar en las profundidades de la Tierra, y por lo tanto la mayoría de las conocidas están cerca de la superficie, comúnmente entre 1 y 10 km abajo.
  • MAGMA
    El magma (del latín magma y este del griego μάγμα, «pasta»)es la masa mineral de las profundidades de la tierra, en estado viscoso, por el calor y cuya solidificación da origen a las rocas eruptivas. Suelen estar compuestos por una mezcla de líquidos, volátiles y sólidos. Cuando el magma se enfría, sus componentes se cristalizan formando las rocas ígneasRoca ígneaLas rocas ígneas (del latín ignis, «fuego») o magmáticas son aquellas que se forman cuando el magma se enfría y se solidifica. Si el enfriamiento se produce lentamente bajo la superficie, se forman rocas con cristales grandes denominadas rocas plutónicas o intrusivas, mientras que si el enfriamiento se produce rápidamente sobre la superficie, por ejemplo, tras una erupción volcánica, se forman rocas con cristales indistinguibles a simple vista conocidas como rocas volcánicas, efusivas o extrusivas. La mayor parte de los 700 tipos de rocas ígneas que se han descrito se han formado bajo la superficie de la corteza terrestre. Ejemplos de rocas ígneas son la andesita, la diorita, el granito, la riolita, el pórfido, el gabro, y el basalto. Wikipedia, que son de dos tipos: si el magma cristaliza en el interior de la tierra se forman las rocas plutónicas o intrusivas, pero si asciende hacia la superficie, la materia fundida se denomina entonces lava, y al enfriarse forma las rocas volcánicas o efusivas (intrusivas y efusivas son términos en desuso).
Los magmas más comunes responden a tres tipos principales: basálticos, andesíticos y graníticos.
    •  BASÁLTICO  → pueden ser toleíticos, bajos en sílice (menor del 50 %) y producidos en las dorsales, o alcalinos, ricos en sodio y potasio, producidos en zonas del interior de las placas tectónicas. Son los más comunes.
    •  GRANÍTICO  → tienen el punto de fusión más bajo y pueden formar grandes plutones. Se originan en zonas orogénicas como los andesíticos, pero a partir de magmas basálticos o andesíticos que atraviesan y funden rocas igneas o sedimentarias metamorfizadas de la corteza que, al incorporarse al magma, alteran su composición.
    •  ANDESÍTICO  → Contenido de sílice (menor del 60 %) y minerales hidratados, como anfíboles o biotitas. Se forman en todas las zonas de subducción, ya sean de corteza continental u oceánica.
Por otra parte, según su composición mineral, el magma puede clasificarse en dos grandes grupos: máficos y félsicos. Básicamente, los magmas máficos contienen silicatos ricos en magnesio y hierro, mientras que los félsicos contienen silicatos ricos en sodio y potasio.
  • DIQUE
    Masas estrechas que atraviesan rocas sedimentarias, metamórficas y plutónicas. En geología, un dique es una formación ígnea intrusiva de forma tabular. Su espesor es generalmente mucho menor que sus restantes dimensiones y puede variar de algunos milímetros hasta muchos metros, mientras que su extensión lateral puede alcanzar muchos kilómetros. Las intrusiones de diques se suelen producir a favor de fracturas de carácter distensivo.
  • LAVA
    La lavaExperimento: LAVA vs. VIDRIO es magma que, durante su ascenso a través de la corteza terrestre, alcanza la superficie. Cuando sale a la superficie, la lava suele tener temperaturas que oscilan entre 850 °C (1562 °F) y 1200 °C (2192 °F). A diferencia del magma que enfría lentamente a grandes profundidades, la lava experimenta presiones atmosféricas que hacen que pierda los gases que contenía durante su ascenso y, temperaturas ambientales responsables de un rápido enfriamiento.
  • CHIMENEA
    Conducto para dar paso al humo y al magma.
  • ROCA SEDIMENTARIA
    Material sólido más o menos compacto, originado en los procesos exógenos existentes en la corteza terrestre.
  • FUMAROLAS
    Una fumarola, palabra proveniente del italiano «fumarola»,es una mezcla de gases y vapores que surgen por las grietas exteriores de un volcán (o sea en la superficie volcánica) a temperaturas altas. También se desprenden de las coladas de lava. Su composición varía según la temperatura a que son emitidas, de tal manera que este va cambiando a lo largo del «ciclo de vida» de una fumarola.
  • SOLFATARAS
    Son emisiones de vapor de agua y ácido sulfhídrico. La Solfatara es un cráter volcánico situado en las proximidades de la ciudad de Pozzuoli (o Puteoli), al oeste de Nápoles. Su nombre proviene del latín Sulpha terra, «tierra de azufre». Se formó hace unos 4.000 años y su última erupción se remonta a 1198, con probablemente una explosión freática. La Solfatara es un volcán llano cubierto de cenizas y de azufre. Tiene principalmente una actividad post-volcánica bastante importante constituida por fumarolas. Forma parte de los Campos Flégreos.
  • MOFETAS
    Las mofetas surgen de las grietas del terreno volcánico, y son también emisiones de gases irrespirables de fumarolas frías, a temperatura ordinaria, de las que se desprende dióxido de carbono luego de las erupciones volcánicas. Se caracterizan por emitir gases fríos, que se manifiestan posteriormente al cese de actividad de los volcanes, a través de sus cráteres.
  • GEISER
    Los géiseres son verdaderos y pequeños volcanes de los que brota con irregularidad vapor de agua hirviendo. Parecen surtidores intermitentes de agua y vapor caliente en forma de chorro. Son expulsiones a grandes alturas de agua en estado gaseoso y líquido. Los géiseres son una especie de cono aplastado con varios metros de ancho y de alto, en cuyo extremo superior se forma un cráter circular donde desemboca una chimenea de paredes pulimentadas.
  • COLADAS LÁVICAS
    En vulcanología, una colada de lava es un manto de lava fluida, emitido por un volcán durante sus erupciones. Una colada lineal desciende a lo largo de la pendiente de la ladera que parte del cono del volcán. En aquellos cuyas erupciones se efectúan por fisuras, el derrame de magma puede formar extensos campos o mantos de lava. Las lavas muy ricas en escorias adquieren, al solidificarse, un aspecto rugoso. Cuando la erosión rebaja profundamente el terreno circundante, una colada de lava forma una mesa. Las cuatro formas principales que toman los flujos de lava son: aa o escoriácea, pahoehoe o cordada, coladas en bloque y lava almohadillada.
  • DOMOS
    En vulcanología, un domo de lava o domo tapón es un montículo aproximadamente circular que se origina en una erupción lenta de lava viscosa de un volcán. La viscosidad, o adherencia, de la lava no permite que la lava fluya demasiado lejos de su chimenea antes de solidificarse. Los domos pueden alcanzar alturas de varios cientos de metros, y pueden crecer lentamente y en forma continua durante meses e incluso años. Los lados de estas estructuras están formados de trozos inestables de roca. Debido a la posibilidad de acumulación de presión de gas, el domo puede a lo largo de su historia sufrir erupciones explosivas. Cuando una parte de un domo de lava colapsa cuando aún contiene roca fundida y gases, puede producir un flujo piroclástico, que es una de las formas más letales de incidentes volcánicos. Otros peligros relacionados con los domos de lava son la destrucción de propiedades, incendios forestales, y lahars iniciados por flujos piroclásticos en proximidades de zonas de nieve o hielo. Los domos de lava son uno de los principales rasgos de estratovolcanes en todo el mundo.
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PRINCIPALES TIPOS DE ERUPCIONES
  • Hawaiana
    La lava poca viscosa, bastante fluida, ya que no tiene muchos materiales piroclásticos (mezcla caliente de gases, ceniza y fragmentos de roca. Los gases se van liberando poco a poco, y por eso, las explosiones son mínimas.
  • Estromboliana
    Su caracteristica principal es la abundanca de material piroclástico. Las explosiones son esporádicas y el volcán no emite la lava de forma continua.
  • Vulcaniana
    La lava muy viscosa, poco fluida, que se solidifican con rapidez. Se forman grandes nubes de material piroclástico y se emite mucha ceniza. Están caracterizadas por producir una erupción en forma de nube similar a una seta u hongo. La actividad suele comenzar con una erupción freática que descarga escombros. La fase principal suele constar de una erupción de magma viscoso, rico en gases volcánicos y que forma una nube escura.
  • Pliniana o Vesuviano
    El volcán emite lava muy viscosa y la explosión es violenta. Se caracteriza por su excepcional fuerza, continua erupción de gas y la expulsión de grandes cantidad de ceniza. En ocasiones, la expulsión de magma es tal que la cumbre del volcán se colapsa y produce una caldera. Durante una erupción Pliniana, se puede dispersar ceniza fina a lo largo de grandes extensiones. Las erupciones Plinianas tienen este nombre por el famoso naturalista romano, Plinio El Anciano, quien murió durante una erupción del Vesuvio en el 79 A.D.
  • Peleano
    El nombre proviene del Monte Pelee en 1902 en Martinica en la que murieron miles de personas. La lava se consolida rápidamente y se produce un tapón en el cráter. Como los gases no tienen salida, se crea gran presión dentro del volcán por lo que las paredes llegan a ceder y la lava es expulsada por los costados de los mismos.
  • Hidro-Volcánicas
    Son erupciones que se generan por la interacción del magma con aguas subterráneas o agua superficial. Son el equivalente «liquido» de una erupción Estromboliana, aunque son más explosivas.
PLACAS TECTÓNICAS
Este término apareció por primera vez en un articulo periodístico en 1968, y reemplazó rápidamente al de «deriva continental»Deriva continental La deriva continental es el desplazamiento de las masas continentales unas respecto a otras. Esta teoría fue desarrollada en 1912 por el alemán Alfred Wegener a partir de diversas observaciones empírico-racionales, pero no fue hasta la década de 1960, con el desarrollo de la tectónica de placas, cuando pudo explicarse de manera adecuada el movimiento de los continentes., que no era un concepto científico sino la descripción de un fenómeno visible. Los continentes están definidos por sus fronteras oceánicas, y existe muy pena similitud entre los contornos de los continentes y los límites de las placas sobre las que se asientan. Nueva Zelanda se encuentra en la misma placa que el Océano Indico, e Islandía está en el punto de contacto de dos placas.
Esquema general de movimiento entre placas tectónicas
Esquema general de movimiento entre placas tectónicas

Hay muchas más placas que continentes: una docena de gran tamaño y otras veinte más pequeñas. El movimiento anual de las placas individuales se mide en centímetros; pero, tras millones de años, esos centímetros se han ido acumulando. Partes de la corteza terrestre que una vez se sofocaban bajo un sol tropical, se encuentran ahora sepultadas bajo el hielo polar. Y cuando colisionan inmensas masas de roca incluso a paso de caracol—, la presión y la fricción pueden provocar consecuencias dramáticas. Los terremotos y los volcanes son rasgos características de las regiones donde el encuentro de las placas muestran signos evidentes de las fuerzas implicadas.

Placas tectónicas ─ Distribución planisferio
Placas tectónicas ─ Distribución planisferio
ZONAS DE TERREMOTOS
Algunos terremotos se asocian con las erupciones volcánicas, pero la mayoría es el resultado de la descarga de tensiones que se han ido acumulando en la corteza terrestre. Estas tensiones están generadas por la actividad tectónica de dos tipos de situaciones: aquellas en las que las placas de los continentes colisionan, y las que el nuevo material se abre paso a través del lecho oceánico. Aproximadamente un 80% de los terremotos realmente destructivos tiene lugar en un anillo alrededor del Océano Pacífico, y la mayoría de los demás se dan en una franja que recorre el Mediterráneo, Oriente Me­dio y el sur de Asia. El epicentro de un terremoto puede encontrarse a 600 kilómetros/400 millas bajo tierra, pero los que causan más daño tienen lugar en los últimos 50 kilómetros/30 millas de la corteza terrestre.
EL SISMOGRAFO
La fuerza y la duración de un temblor de tierra se graban en un dispositivo llamado sismógrafoSismógrafoEl sismógrafo o sismómetro es un instrumento para medir terremotos o pequeños temblores provocados por los movimientos de las placas tectónicas o litosféricas. Fue inventado en 1842 por el físico escocés James David Forbes. Este aparato, consiste en un péndulo que por su masa permanece inmóvil debido a la inercia, mientras todo a su alrededor se mueve; dicho péndulo lleva un punzón que va escribiendo sobre un rodillo de papel pautado en tiempo, de modo que al empezar la vibración se registra el movimiento. Wikipedia (o sismómetro). Normalmente, la paternidad del invento se le atribuye al físico italiano Luigi PalmieriLuigi PalmieriLuigi PalmieriWikipedia , que construyó uno en 1855, basándose en los movimientos del mercurio dentro de un tubo sellado. Pero esto es cuestionable. El instrumento de Palmieri no distinguía entre las perturbaciones locales, como el paso de una carreta pesada, y un temblor de tierra distante. El primer sismógrafo realmente digno de ese nombre —y precursor de todos los instrumentos de hoy día— fue construido por el geólogo inglés John MilneJohn MilneJohn MilneWikipedia , en 1880.
Sismografo
LA ESCALA DE RICHTER
Los terremotos se miden según la escala de Richter, que fue establecida en 1935 por el sismólogo estadounidense Charles F. Richter. El problema con la medición de los temblores de tierra es que los más grandes pueden ser 500 millones de veces más potentes que los más pequeños que pueden determinar en escala logarítmica que va de 0 a 10, en la que cada paso de la escala representa un incremento de 10 veces la magnitud anterior. La escala mide la potencia registrada por el sismógrafo, no la energía del terremoto. La onda sísmica generada por un temblor de fuerza 6 no es un 20 % superior a una de fuerza 5, sino 10 veces mayor, pero la energía involucrada puede ser 50 veces mayor. Un terremoto «importante* —de fuerza 7 en la escala de Richter— tiene lugar en alguna parte del mundo una vez al mes, y un «gran» terremoto de fuerza 8,5 —unas 200 veces más potente— ocurre una vez cada diez años. Los dos más potentes registrados desde que se instauró la medición moderna fueron los de Sanriku, Japón, en 1933, que llegó a 8,9; y el experimentado en el sur de Chile en mayo de 1960, que originalmente se estimó como 8,6, pero que fue revisado más tarde y se calificó de 9,5.

Escala sismológica de Richter

  • A = amplitud de las ondas en milímetros, tomada directamente en el sismograma.
  • Δ = tiempo en segundos desde el inicio de las ondas P (Primarias) al de las ondas S (Secundarias).
  • M = magnitud arbitraria pero constante a terremotos que liberan la misma cantidad de energía.

La fuerza del terremoto y el daño que causa no son la misma cosa. Una carga de explosivos detonada en alta mar, cau­saría una gran salpicadura pero pocos daños; en cambio, en un puerto atestado significaría un desastre, como por ejemplo la explosión ocurrida en el puerto de BeirutExplosión del puerto de Beirut en el Libano, Libano recientemente (05/08/2020). De la misma manera, un temblor subterráneo de fuerza 7 en el Ártico puede molestar el sueño de un oso polar; cerca de Tokio, supondría una catástrofe humana. El terremoto más destructivo registrado tuvo lugar en la provincia de Shanshi, China, en 1556. Destruyó un área de más de 500 kilómetros/300 millas de radio, y se estima que causó la muerte de unas 800 000 personas. Fue, de largo, el mayor desastre natural de la histona.

LOS TSUNAMI
Entre los productos más espectaculares de los movimientos de tierra se encuentran las olas llamadas tsunami (que significa «olas grandes» en japonés), que pueden viajar miles de millas desde el lugar donde se ha producido el terremoto. Aunque algunos son producto de terremotos ocurridos en tierra firme, otros se originan en las profundidades oceánicas y viajan a una velocidad enorme, de 150 a 800 kilómetros de 100 a 500 millas por hora En el mar toman la forma de una sucesión de olas de 1 metro/3 pies de altura como mucho. que un barco apenas nota. Pero cuando llegan a la orilla, disminuyen su velocidad y se amontonan una sobre otra; si se ven empujadas en el estuario de un río, pueden llegar a convertirse en verdaderos muros de agua, de unos 15 a 30 metros 50 a 100 pies de altura, capaces de barrer audades y de empujar los barcos tierra adentro. La distancia a recorrer hace poco por disminuir su fuerza: un terremoto en las Islas Aleutianas de Alaska, en mayo de 1946, lanzó olas de 15 metros 50 pies de altura hacia las playas de Hawai, situadas a 3.000 kilómetros 2.000 millas de distancia.

En los últimos tiempos, el ejemplo mas terrible del poder de un tsunami fue el terremoto que tuvo lugar cerca de la isla de Sumatra. Indonesia, en diaembre dei 2004. Se produjo en la frontera entre la placa de India y la de Birmania, mucho más pequeña. Ei movimiento medio anual de la placa india es sólo 5 centímetros 2 pulgadas, pero no se había producido ningún movimiento sísmico en la región de Sumatra desde haría ciento cincuenta años, tiempo en el que se fueron acumulando enormes presiones. Ei 26 de diaembre, estas presiones se liberaron por culpa de un desprendimiento de unos 10 kilómetros 6 millas bajo el lecho oceánico, registrando una fuerza 9,0 en la escala de Richter. La placa birmana salto haca amba aproximadamente 1,5 metros (5 pies) en pocos segundos, desplazando enormes volúmenes de agua y enviando una sene de tsunamis de 1 metro 3 pies a través de todo el Océano índico. A 6.000 kilómetros 4.000 millas de allí en Somalia, se cobraron la vida de casi 200 personas, en la costa de Sumatra la devastarón fue total. La ciudad de Banda Aceh, donde vivían 400.000 personas, quedó absolutamente destruida en apenas unos minutos y murieron 90.000 de sus habitantes. La pérdida de cadas en todo el Océano índico se estimó en más de 200.000 convirtiéndose en una de las catástrofes naturales más destructivas de los ultimos quinientos años.

ALGUNOS TERREMOTOS NOTABLES

AÑO LOCALIZACIÓN FUERZA MUERTES ESTIM.
856 Damghan, Irán ─ ─ 200 000
1556 Shansi, China ─ ─ 800 000
1737 Calcuta, India ─ ─ 300 000
1755 Lisboa, Portugal 8,7* 70 000
1812 Nueva Madrid, EE.UU. 7,9* Muy pocas
1906 San Francisco, EE.UU. 7,7* 3000
1920 Gansu, China 8,6* 200 000
1932 Gansu, China 7,6 70 000
1933 Sanriku, Japón 8,9 3000
1960 Sur de Chile 9,5 6000
1970 Norte de Perú 7,7 85 000
1976 Tangshan, China 8,5 250 000
1988 Noroeste de Armenia 6,8 55 000
1990 Norte de Irán 7,7 35 000
1995 Kobe, Japón 6,9 5000
1999 Noroeste de Turquía 8,2 20 000
2001 Guyarat, India 8,1 23 900
2003 Noroeste de Afganistán 5,8 1000 o más
2003 Bam, sureste de Irán 6,5 30 000
2004 Frente a Sumatra, Indonesia 9,1 229 012
2005 Islamabad (Pakistán) 7,6 126 000
2008 Wenchuan, China 8,0 100 000
2010 Puerto Príncipe, Haití 7,0 430 000 (no se incluye a los desaparecidos)
2011 Sendai, Japón 9,1 100 000
2015 7,8 Katmandú, Nepal 5000 muertos y otras 5000 desaparecidas
* Estimación
** Las cifras reales son probablemente mucho mayores
En el año 2020 no ha habido ningún terremoto reseñable
ERUPCIONES VOLCÁNICAS
Dos zonas de gran actividad sísmica —el contorno del Pacífico y desde el oeste de Indonesia hasta el Mediterráneo— contienen la mayoría de los volcanes activos del mundo. No es ninguna coincidencia. Las fuerzas que crean los terremotos son las mismas que generan el calor que emiten las erupciones volcánicas. Igual que los terremotos, el mayor número —dos tercios— de erupciones volcánicas tienen lugar en un círculo que contornea el Pacífico y que tiene el evocador nombre de «Anillo de Fuego». Hasta hace poco se pensaba que la lava que expulsaban los volcanes era roca fundida provinente del centro de la Tierra y que había encontrado la terina de abrirse paso por los puntos débiles de la corteza terrestre. Actualmente esa teoría se ha abandonado, aunque todavía se utiliza una versión para explicar la existencia de un número pequeño de volcanes aislados como los de Hawai, donde la corteza de la Tierra no sólo es una capa particularmente delgada, sino que se encuentra en un punto especialmente caliente del manto terrestre. Pero la energía térmica que alimenta los volcanes del Pacífico se genera allí donde una placa se encuentra con otra, y ambas se funden bajo la enorme fricción a la que se ven sometidas.
Existen en el mundo aproximadamente unos 500 volcanes activos o potencialmente activos. Pero «aproximadamente» sólo es una palabra operativa. Es difícil estar seguro de si un volcan que no ha mostrado ninguna actividad durante centenares de años está extinguido o simplemente inactivo. Se suponía que en el área continental de Estados Unidos no existía ningún gran volcán potencialmente activo, pero el 18 de mayo de 1980, un gigante durmiente que no había dado señales de vida en ciento veintiséis años, el monte Santa Helena del estado de Washington, explotó bruscamente en una erupción que llegó a los 120 metros/400 pies de altura, volando todo un costado de la montaña.
Si eso parece impresionante, no fue nada comparado con lo que pasó en el estrecho de Sunda, Indonesia, el 27 de agosto de 1883, cuando la isla de Krakatoa desapareció en una explosión que hizo volar 20 kilómetros cúbicos/5 millas cúbicas de piedra y cenizas hacia el cielo. La explosión fue tal que se oyó en Australia, situada a 3000 kilómetros/2000 millas al sudeste, y también en Isla Rodríguez, a 5000 kilómetros/3000 millas al sudoeste; y creó un tsunami de 40 metros/120 pies de altura en las costas de las islas vecinas de Java y Sumatra. Los pueblos costeros de las dos islas estaban por entonces mucho menos densamente poblados que en 2004 pero, aún así, murieron 36 000 personas. Pero ni siquiera Krakatoa puede compararse con la erupción ocurrida el 11 de abril de 1815 a 1200 kilómetros/700 millas más al este, en la isla de Sumbawa. Ese día, un volcán llamado Tambora explotó en la erupción más gigantesca de los últimos veinte mil años. Alrededor de 120 kilómetros cúbicos/30 millas cúbicas de piedra pómez y ceniza volaron por los aires, y toda la montaña, que se erguía 4000 metros/13 000 pies sobre el nivel del mar, cayó sobre el espacio vacío que dejó el material expulsado. Unas 10 000 personas murieron debido a la erupción, y otras 90.000 más sucumbieron a las enfermedades y el hambre provocados por la explosión. Una nube de polvo y ceniza se expandió por toda la Tierra, eclipsando la luz del Sol. En 1816, las cosechas fallaron en país tras país, y durante muchos años se recordó en el noroeste de Estados Unidos como «Mil ochocientos y muérete congelado».
CARBÓN Y PETRÓLEO
Un legado de pasados movimientos de la corteza terrestre son los yacimientos carboníferos esparcidos por todo el globo. El carbón no es un mineral, son los restos fosilizados de las plantas que florecieron hace unos doscientos o trescientos millones de años, en los periodos que los geólogos llaman Pérmico y Carbonífero.

Los árboles cuyos troncos y cuyas hojas han quedado impresos en el carbón, crecían en un clima cálido y húmedo. Al morir, se pudrieron y crearon inmensos depósitos de turba. Los movimientos de tierra causaron que estos depósitos se hundieran bajo el mar, y tras millones de años, terminaron sepultados por sedimentos arrastrados desde tierra firme. Cuando estos sedimentos se acumularon, la presión de su peso transformó el material orgánico en carbón. Finalmente, un ascenso del lecho oceánico devolvió los estratos que contenían ese carbón al nivel del mar. Un proceso similar proporcionó los yacimientos petrolíferos de Texas, Asia Central y el Golfo Pérsico, pero, en estos casos, la fuente orgánica no eran las plantas que habían vivido en tierra firme, sino las plantas y los animales que murieron en el mar.

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