Gripe Española, anterior al COVID-19 que mató a millones en 1918

Mucho antes de la actual pandemia del coronavirus COVID-19, la mal llamada gripe española fue una de las primeras pandemias registradas, infectando al menos al 27% de la población mundial en esa época y matando al 3-5 % de ellos. Llegó hasta el Ártico, esta pandemia nos hizó ver el comienzo de un mundo más conectado, aunque vulnerable, cuyas consecuencias todavía estamos experimentando hoy en día.

Las muertes a causa de la gripe tienden a limitarse a aquellos que tienen el sistema inmunológico inmaduro o demasiado débil, básicamente, los muy jóvenes o los muy mayores. La gripe española, en comparación con el COVID-19, fue muy diferente. Aniquiló tanto a adultos jóvenes como bebés y ancianos, lo que hizó que la tasa de mortalidad fuera más alta que la que se había visto en anteriores brotes de gripe.

No era sólo que la gripe fuera muy intensa, que lo era, lo que hizo a este brote convertirse en una pandemia tan brutal fue su facilidad con la que se transmitió, la falta de higiene y el hacinamiento de las personas infectadas en los campamentos médicos que, irónicamente, se habían instalado para tratarlas. Al igual que el COVID-19, el aumento a escala mundial de los viajes internacionales ayudó a que se propagara mucho más allá de lo que hubiera debido. «1.895 muertes la semana pasada» decía el titular de un breve artículo en la página 3 de un periódico sobre el brote en Londres.

Aunque el virus H1N1, que se denominó gripe porcina en el año 2009, a la gripe de 1918 se la conoció como la gripe española, aunque su única relación con España fue política. En realidad, tenemos constancia de que el paciente cero fue un cocinero del ejército de Kansas llamado Albert Gitchell, al que se le diagnosticó el 4 de marzo de 1918. Desde allí, se extendió por todo el mundo gracias a los movimientos de los soldados que lucharon en la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, datos que se ocultaron en los informes sobre la gripe en Alemania, el Reino Unido, Francia y los Estados Unidos, animaron a los medios de comunicación a culpar de la enfermedad a España en pago a la neutralidad con respecto a su posicionamiento en la guerra. En su libro sobre la pandemia, Albert Marrin explica el apagón mediático de la época y su relación con la guerra como un intento de mantener la moral en los países aliados: Se podría pensar que, con una población tan elevada y a veces, densa, un país como China sería especialmente susceptible a una pandemia, pero fue una de las regiones menos afectadas por la gripe española. China fue, finalmente, golpeada por la pandemia, pero el porcentaje de muertes fue mucho menor que en otros países. Algunos estudiosos de la gripe creen que esto significa que la pandemia se originó en China, pero no tienen pruebas que respalden esa afirmación. Lo más probable es que la población china fuera resistente al virus gracias a un brote de gripe que tuvo lugar a principios de la década. Mientras que los chinos y los españoles fueron culpados de la propagación de esta gripe, el verdadero culpable fue ese malvado intangible que llamamos guerra. Una vez iniciada la Primera Guerra Mundial, tropas de todo el mundo se mezclaron en trincheras y campamentos, lo que no sólo aumentó la transmisión de la enfermedad, sino que le permitió mutar en nuevas y más peligrosas variantes. Mientras el mundo en 2020 no tiene una guerra mundial, los viajes intercontinentales han permitido a la personas revolotear de un país a otro por diversión, no por guerrear, lo que ha dado lugar a patrones de transmisión similares para el COVID-19.

En aquel momento, durante la guerra, muchos soldados sufrían hambrunas y estrés de guerra, lo que, desgraciadamente, ayudaba a que el virus los fulminara más fácilmente. Los que sobrevivieron a la primera oleada de la enfermedad la propagaron a otros soldados, amigos e incluso a familiares, si es que tenían la suerte de regresar a su hogar. En el libro The 1918 Spanish Flu Pandemic: The History and Legacy of the World’s Deadliest Influenza Outbreak (La pandemia de gripe española de 1918: La historia y el legado del brote de gripe más mortífero del mundo) se explica:

En marzo de 1918, los últimos meses de la Primera Guerra Mundial, las infecciones de una nueva cepa de influenza comenzaron en una base del ejército en el estado estadounidense de Kansas. El año anterior, el presidente Woodrow WilsonWoodrow WilsonWIKIPEDIA había decidido que Estados Unidos se uniría a la guerra, lo que permitió que el virus viajara a Europa en barco. No hay un entorno más idílico para la transmisión del virus que un cuartel del ejército; los soldados estaban apretados como sardinas, y las órdenes se intercambiaban a quemarropa en voz alta. Sus condiciones eran lo que hoy llamamos las tres C que consistía en espacios confinados, lugares concurridos y contacto cercano.

Sólo en los Estados Unidos, casi el 20 % de la población de los 105 millones de americanos se infectó, con casi medio millón de muertes. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), alrededor del 3 % de las personas que contrajeron la gripe murieron. Hubo una enorme cantidad de muertes, con 600 000 en América del Norte, 2,3 millones en Europa, 12,5 millones en la India, 1,5 millones en Indonesia y 390 000 en Japón. Se dice que en total murieron 25 millones de personas, pero hay historiadores que afirman que estuvo más cerca de los 50 o 100 millones. El COVID-19 tiene una tasa de mortalidad similar, sólo que no ha infectado a tanta gente, aún.

Una de las razones por las que la gripe española fue tan mortal fue la complicada forma de mostrar sus síntomas en pacientes. En lugar de mostrar primero síntomas parecidos a los de la gripe, como con el COVID-19, la gente sangraba por las orejas o notó la aparición de pequeños puntos rojos en la piel repentinamente. Los pacientes fueron diagnosticados erróneamente, confundiéndola con otras que van desde cólera a tifus, hasta hemorragias de las mucosas.

Entre 1918 y 1919, la pandemia mató, sobre todo, a adultos relativamente jóvenes. Nadie sabe por qué la enfermedad perdonó a los jóvenes y a los mayores, pero por la razón que sea, el 99% de las muertes en los Estados Unidos fueron personas menores de 65 años. Sin embargo, tras el pico de la pandemia a finales de 1918, el número de personas que sufrieron la enfermedad se redujo drásticamente. Desapareció tan repentinamente como apareció. John M. Berry escribe que en la semana que terminó el 16 de octubre, 4597 personas murieron de gripe en Filadelfia, pero para el 11 de noviembre, casi no hubo muertes en la ciudad. Esperemos que suceda lo mismo con el COVID-19 antes de que mate a millones de personas.

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