La historia de la computación y el nacimiento de IBM, el gigante azul

A finales del siglo XIX la inmigración hacia los Estados Unidos fue de proporciones incalculables. La oleada de inmigrantes que acudían ante la promesa de un trabajo y una vida digna hizo que muchas personas se replantearán lo de cruzar el océano. En tan solo 50 años, la población se había triplicado. Todo gracias a la industrialización de América del Norte.

Ante tanta afluencia de personas, el departamento del censo se las veía y se las deseaba y no era capaz de asimilar y controlar tanta información acumulada sobre el registro de individuos. Todos los datos eran extraídos y apuntados de forma manual, lo que conllevaba demasiado tiempo y un esfuerzo enorme y un gasto de medios y de recursos, tanto para llevarlo acabo, como para archivarlo físicamente. La automatización no existía aún. Pero un brillante ingeniero mecánico, Herman HollerithHerman HollerithWikipedia dio con la posible solución. Conocedor de la obra y del invento de Joseph Marie JacquardJoseph Marie JacquardWikipedia, lo aprovecho y mejoro. Jacquard, fue un famoso tejedor y comerciante francés que participó en el desarrollo y dio su nombre al primer telar programable con tarjetas perforadas: el telar de Jacquard.

En el año 1800, Jacquard patentó un telar en el que los hilos de la urdimbreUrdimbreConjunto de hilos colocados en paralelo y a lo largo en el telar para pasar por ellos la trama y formar un tejido. se levantaban accionando pedales. Este invento tuvo un cierto éxito, lo que lo hizo un personaje conocido. Pero lo que le hizo realmente famoso fue su telar automatizado de 1804. Una serie de tarjetas perforadas manejaban las subidas y bajadas de los hilos de la urdimbre. Las cuerdas que tiran de éstos hilos iban unidas a unas varillas metálicas, que a su vez estaban en contacto con las tarjetas perforadas. Si la varilla encontraba un agujero en la tarjeta, subía, haciendo subir a su vez a un hilo de la urdimbre. Si no había agujero, el hilo quedaba abajo. De ésta manera podía controlarse cada hilo de la urdimbre de forma individual y sin demasiado esfuerzo. Los dibujos de los tejidos podían «grabarse» en una sucesión de tarjetas perforadas, que iban pasando una tras otra, avanzando automáticamente por el telar. Esto permitía aumentar notablemente la velocidad de tejido, llegando casi a los 50 pasos de la lanzadera por minuto.

Pues bien, Herman Hollerith con la ayuda de los nuevos conocimientos sobre la electricidad, invento máquinas electromecánicas que registraban, que contaban determinadas características de las tarjetas (edad, raza, sexo…) y que también ordenaban y clasificaban las tarjetas en función de los datos registrados. Estás máquinas tabuladoras eran menos complejas que las ideadas posteriormente por Charles BabbageCharles BabbageWikipedia, y fueron las que sentaron las bases para el proceso de información, con el consiguiente ahorro al erario publico en la gestión de datos, en este caso el control de los inmigrantes.

Hollerith arrastraba algunos problemas de salud por lo que tuvo que vender su empresa de la que nació una nueva C-T-R (Computing-Tabulating-Recording Company). El nuevo propietario ficho a un crack de las ventas, Thomas Watson, que le consiguió un aumento de clientes y, por tanto, de ventas sin precedentes. Y en 1924 la empresa cambio su nombre por el de IBMInternational Business Machines Corporation (IBM)Wikipedia (International Bussiness Machines). En esta fusión de empresas que se realizó en 1911, Hollerith se embolsó la friolera de 1,2 millones de dólares por sus acciones.

Con 1929 y su galopante crisis de por medio, IBM no dejo de crecer. Las máquinas no eran vendidas, el método era el alquiler, una especie de rentingRentingEs un contrato para la adquisición de bienes y servicios por un tiempo determinado, mediante el pago de una cuota fija periódica que incluye los servicios necesarios. La propiedad de los bienes y servicios es de la empresa que se los suministra, y el cliente tiene el derecho a utilizarlo sin tener que preocuparse por otros costes asociados a la gestión o el mantenimiento. actual, lo que facilitó que los clientes aprovecharan todo su potencial. La calidad del producto influyo mucho y de manera notable, sobre todo la venta de sus incomparables tarjetas perforadas que suponía un 30 % del beneficio, y cuya calidad no podía generar ningún competidor. La velocidad de procesamiento de las tarjetas incremento de forma continua llegando a las 50 000 tarjetas por hora en sus últimos modelos de tabuladoras en la década de los años 60.

La entrada en la compañía de Howard AikenHoward H. AikenWikipedia, prodigio de la técnica que dominaba la ingeniera eléctrica y la mecánica, marco un punto de inflexión en el desarrollo de la empresa. Aiken evoluciono de forma natural pasando por todos los posibles puestos de un desarrollador: técnico, ingeniero, profesor e investigador. Conocía en profundidad la importancia de los cálculos en determinados tipos de estudios científicos. Sus avances los hizo basándose en la máquina analíticaMáquina analíticaLa máquina analítica es el diseño de un computador moderno de uso general realizado por el profesor británico de matemática Charles Babbage, que representó un paso importante en la historia de la informática. Fue inicialmente descrita en 1837, aunque Babbage continuó refinando el diseño hasta su muerte en 1871. La máquina no pudo construirse debido a razones de índole política pues hubo detractores por un posible uso de la máquina para fines bélicos. Algunos piensan que las limitaciones tecnológicas de la época eran un obstáculo para construir la máquina de haberse obtenido financiación y apoyo político al proyecto. Wikipedia de Charles Babbage pero con una tecnología más avanzada y con todo el apoyo de IBM.

Su gran proyecto, el HARVARD MARK-IEl IBM Automatic Sequence Controlled Calculator (ASCC), más conocido como Harvard Mark I o Mark IWikipedia que por la estructura de su arquitectura separaba las instrucciones, que eran guardadas en cintas perforadas, de los datos, que se suministraban o guardaban mediante interruptores. Era capaz de operar con números positivos y negativos, lo que era indispensable en cálculos científicos. El funcionamiento era automático e incorporaba múltiples funciones matemáticas. Y por si fuera poco, era capaz de imprimir los resultados.

A raíz de la intervención de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, Howard Aiken fue alistado como instructor y sus conocimientos fueron utilizados para hacer los primeros cálculos útiles de su invento, las trayectorias balísticas. Para hacernos una idea de como eran estos ordenadores, primero haz un pequeño experimento: observa las prestaciones de ese computador portátil o mejor aún, el smartphone que sueles utilizar para comunicarte. Pues, el MARK I que se utilizó para la primera prueba en 1943 tenía unas medidas más grandes que muchas habitaciones de una casa, incluso pisos completos, pues medía 16 metros de largo, 2.6 metros de alto y 60 centímetros de fondo. Para haceros una idea mirar un trailer, no cabía de largo y a lo justo de alto.

Pesaba 5 toneladas y estaba compuesto de 750.000 piezas. Recuerda ahora el portátil y el teléfono inteligente, porque ahora viene lo bueno. Las prestaciones comparadas con cualquier dispositivo actual pueden parecer humildes, que lo son, incluso ridículas. Era capaz de almacenar 72 números de 23 dígitos, realizaba 3 operaciones sencillas ─sumas o restas─ por segundo. Si la operación era más compleja, el tiempo sufría un incremento considerable: unos 6 segundos para multiplicar y 1 minuto para los logaritmos. Esta velocidad de cálculo estaba mermada por culpa de los relésReléWikipedia electromagnéticos que tenían problemas para disipar el calor y por tanto de calentamiento y que eran muy propensos a la averías, aunque su funcionamiento era adecuado para la época.

Las similitudes y las diferencias con la máquina de Babbage eran obvias. Utilizaban el mismo sistema tarjetas perforadas para los datos y cinta de papel perforado para el programa. Y aunque la tecnología del MARK-I era superior, este no era capaz de hacer operaciones condicionales como si lo era la de Babbage. Se debería, seguramente, a que Aiken no tuvo accesos a la máquina de Babbage.

Poco después apareció el ENIACENIAC, acrónimo de Electronic Numerical Integrator And Computer (Computador e Integrador Numérico Electrónico)Wikipedia (Electronic Numerical Integrator and Calculator) gracias a J.P. EckertJohn Presper EckertWikipedia y John MauchlyJohn William MauchlyWikipedia, la primera computadora con válvulas de vacío, exactamente 18 000. El número de operaciones por segundo aumento sustancialmente y llego a las 5000. Ya en 1949 apareció el BINAC (Binary Automation) que ya utilizaba cintas magnéticas en lugar de tarjetas perforadas para los datos.

En 1951 se creó UNIVAC 1La UNIVAC I (UNIVersal Automatic Computer I, Computadora Automática Universal I)Wikipedia, el primer ordenador americano comercial que se utilizaba principalmente en la elaboración del censo.

Aunque parezca tecnología de otros tiempos, que los es, las tarjetas perforadas aún se siguen utilizando en los sistemas de votaciones en los Estados Unidos por la dificultad de falsear el voto y sobre todo por que aún esta vigente y conservada la infraestructura que le da soporte.

Pero hay que recordar, que aunque no fue por que se falseara el voto, si no debido a una mala interpretación de los votantes, George W. BushGeorge Walker Bush Wikipedia accedió a la presidencia de EE.UU. el 20 de enero de 2001, después de un turbio y confuso escrutinio en el estado de Florida. En particular, una papeleta mal confeccionada en el condado de Palm Beach resultó decisiva y se convirtió en un hito que demuestra que, en cuanto a sistemas electorales, el diablo está en los detalles.

Un corresponsal del diario británico The Guardian, Martin Kettle, explicó el motivo de la confusión

Y para los flojos que no aman leer o para los que quieren completar información, os dejo un vídeo muy mono.

24588