La chapuza japonesa de Midway

Conviene recordar que durante la Primera Guerra Mundial los japoneses combatieron al lado de los norteamericanos y los británicos contra los alemanes. Lucharon con éxito contra las colonias alemanas del Pacífico, aunque al final de la guerra quedaron excluidos del botín. De hecho, se vieron obligados a ceder gran parte del territorio que habían ganado en China en la guerra ruso-japonesa de 1904. Y, por si fuera poco, el tratado naval de Washington de 1922 impuso un estatuto de segunda categoría la Marina de Guerra japonesa en el Pacífico: a Japón sólo se les permitía una Marina de Guerra equivalente a las tres quintas partes de las de Estados Unidos y Gran Bretaña.

Japón era conocido por su resistencia a la occidentalización, que veía como una amenaza a su forma de vida tradicional. Aunque los japoneses cedieron significativamente en el aspecto militar y construyeron unas fuerzas muy modernas desde el punto de vista tecnológico, seguían desconfiando de Occidente. Y, por su condición de pequeño conjunto de islas con una floreciente población de más de 60 millones de habitantes en 1940, era incapaz de ser autosuficiente en alimentos y materias primas. Ésta era la visión de TojoHideki TōjōWikipedia, el primer ministro: establecer el control japonés en la esfera de su elección y derrotar a cualquier nación occidental que no lo permitiera. Y ésta la estrategia de Japón en el Pacífico: asegurarse el acceso a regiones que pudieran alimentar a su gente y su industria y derrotar a cualquier nación occidental que no lo permitiera. Estados Unidos era considerado como una amenaza contra estas ambiciones por varias razones, siendo las principales su presencia en las Filipinas, su estrecha relación con Chiang Kai-shekChiang Kai-shekWikipedia y la probabilidad de que actuara en protección de los intereses de otros países occidentales en la región.

En la mañana del 7 de diciembre de 1941, casi 200 aviones torpederosAvión torpederoEl avión torpedero o simplemente torpedero es un bombardero diseñado en un principio para atacar objetivos con torpedos, pero que además puede cargar bombas convencionales. Generalmente, cargan torpedos diseñados para lanzarlos desde el aire, que son más pequeños y ligeros que los usados por submarinos y buques torpederos. Los torpederos ya eran un elemento prioritario para la Segunda Guerra Mundial. Durante la misma, jugaron un importante papel en muchas famosas batallas, como el ataque británico en la Batalla de Tarento o el ataque japonés a la base de Pearl Harbor. Wikipedia y bombarderos en picadoBombarderos en picadoUn bombardero en picado es un tipo de bombardero que hace un picado directamente hacia su objetivo, consiguiendo gran precisión y limitando el tiempo de exposición al fuego antiaéreo. Este tipo de avión se usó extensamente durante la Segunda Guerra Mundial, pero se tornó obsoleto debido al desarrollo de armas como los misiles o las bombas inteligentes. Los bombarderos en picado se usaron frecuentemente contra puentes y barcos. Contra estos últimos tenían además una ventaja, y era que el blindaje en cubierta de los barcos solía ser el menos grueso de toda la nave. Wikipedia, junto con una escolta de rápidos ZerosMitsubishi A6M ZeroWikipedia, sorprendieron la «Fila de Acorazados» en Pearl Harbor. Dos salidas de ataque infligieron graves daños a la flota norteamericana del Pacífico: se hundió el Utah, el Arizona explotó; el Oklahoma volcó, igual que el West Virginia y el California; el Maryland, el Tennessee y el Pensilvania sufrieron graves incendios. 12 buques menores recibieron impactos y casi 200 aviones fueron destruidos. El 8 de diciembre,  Roosevelt Franklin D. RooseveltWikipedia declaró la guerra a Japón.

Muy entusiasmado por el éxito, el almirante YamamotoIsoroku YamamotoWikipedia, carismático jefe naval de la flota japonesa y padre del ataque, considerado casi una leyenda, siguió presionando. Los puestos avanzados norteamericanos de GuamGuamEs una isla situada en el archipiélago de las islas Marianas (Pacífico occidental), que políticamente es uno de los catorce territorios no incorporados de Estados Unidos. Es uno de los 17 territorios no autónomos bajo supervisión del Comité de Descolonización de las Naciones Unidas, con el fin de eliminar el colonialismo. Guam fue territorio español, gobernado como parte de la Capitanía General de las Filipinas desde el siglo XVI hasta 1898, cuando fue anexada en el contexto de la Guerra hispano-estadounidense. Wikipedia y la isla de WakeIsla WakeLa Isla Wake (en inglés: Wake Island; originalmente Isla de San Francisco) es uno de los catorce territorios no incorporados de los Estados Unidos de América. Consiste en un atolón (posee una línea de costa de 19,3 km) del océano Pacífico Norte, a unos dos tercios de camino desde Hawái hasta las Islas Marianas del Norte. Wikipedia cayeron; también lo hicieron las islas GilbertIslas GilbertLas islas Gilbert son una cadena de dieciséis atolones e islas coralinas situadas en el océano Pacífico central pertenecientes a la República de Kiribati. «Kiribati» es la traducción de «Gilbert», en plural, en idioma gilbertés. Las islas Gilbert estuvieron habitadas por pueblos austronesios durante muchos siglos antes de ser descubiertas por los europeos. El contacto con europeos comenzó en el siglo XVI cuando Magallanes, Saavedra y Quirós descubrieron y conquistaron las islas del Papa Clemente VIII en 1520; las islas de la Reina Catalina en 1528 y la isla (La) Carolina en 1606 (el dominio español duró de 1528-1885); en esa época se llamaban las Islas de Santa Catalina, en honor a la reina Catalina de Aragón. Wikipedia, posesión británica sus; luego las islas Filipinas se rindieron ignominiosamente, y el general Mac Arthur (con su célebre promesa «Volveré») fue trasladado por Roosevelt a un terreno más seguro. En marzo de 1942, la presencia norteamericana en el pacífico se había reducido a unas maltrechas Hawái y a la isla de Midway, un pequeño punto de aprovisionamiento en medio de ninguna parte.

¿Qué harían a continuación los japoneses? Mucho temía una invasión de las Hawái; otros pensaron que San Francisco sería atacado. Añadía tensión a la atmósfera la convicción que tenían los japoneses de la necesidad de moverse con rapidez, siendo Yamamoto el mayor defensor de esta idea. Aunque la propaganda japonesa afirmaba que el ánimo del americano flaqueaba, que estaban desprovistos de la fortaleza y del espíritu de sacrificio necesario para la guerra, Yamamoto comprendía la capacidad de producción de Estados Unidos. Sabía que Japón era muy inferior en la industria automovilística, y no tenía ninguna duda de que la producción de acero y las cadenas de montaje estaban siendo utilizadas en la causa bélica. Sólo era cuestión de tiempo. En 1941 confió al primer ministro Konoye: «Si se me ordena luchar sin consideraciones por las consecuencias, seré imparable durante seis meses o un año, pero no tengo ninguna confianza en el segundo o tercer año de lucha».

La ambición de Yamamoto era simple: atraer lo que quedaba de las fuerzas americanas en el Pacífico y destruirlos. El ataque a Midway parecía ideal. Serían un útil punto de reabastecimiento para los japoneses una vez hubiesen derrotado a los norteamericanos presentes allí, y estos lucharían desesperadamente por ellas, puesto que sólo se encontraban a 1800 km de Hawái.

Es difícil decir cuando cometieron su primera equivocación los japoneses, en una serie de errores que desperdició una victoria segura y una oportunidad única, pero se podría empezar con los retrasos impuestos al plan de Yamamoto. Su afán por atacar Midway no era compartido por muchos en el alto mando naval. En consecuencia, la operación fue pospuesta hasta que el norteamericano Jimmy DoolittleJames Harold «Jimmy» Doolittle Wikipedia, en abril de 1942, sorprendió a Japón dirigiendo una incursión de bombardeo contra Tokio. El temor por la vida del emperador fue tan intenso que el país estaba dispuesto a responder, y lo confirmó dando luz verde a los planes de Yamamoto para Midway. Tal como fueron las cosas, es imposible dejar de pensar que a Japón le habría ido mejor si hubiera atacado antes.

Yamamoto reunió a casi toda la flota japonesa, una armada gigantesca comprometida en una operación única. Podría decirse que se trataba de un Yamamoto «siendo imparable». Nueve acorazados, cuatro portaaviones, seis cruceros pesados, 65 destructores, casi 200 buques en total, apoyados por más de 700 aviones y con un acompañamiento de más de 100.000 hombres, incluido 20 almirantes. Todos ellos enfrentaron a menos de 50 buques y quizá ningún portaaviones. Sin embargo, el mayor disparate fue que los japoneses estaban demasiado seguros de su superioridad, por lo que actuaron con negligencia al determinar la situación de la fuerza norteamericana de portaaviones y en ningún caso consideraron lo que podría ocurrir si su tan planificada empresa fuera conocida por los americanos.

Esto fue una equivocación, porque los americanos, gracias a los progresos en el ámbito del criptoanálisis y a la persistencia de uno de los analistas, sabían en lo que trabajaban los japoneses. Uno de los analistas, el comandante Joe Rochefort Jr.Joseph J. RochefortWikipedia, que trabajaba en un búnker subterráneo en Pearl HarborAtaque a Pearl HarborEl ataque pretendía ser una acción preventiva destinada a evitar la intervención de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos en las acciones militares que el Imperio del Japón estaba planeando realizar en el Sureste Asiático contra las posesiones ultramarinas del Reino Unido, Francia, Países Bajos y Estados Unidos. El ataque conmocionó profundamente al pueblo estadounidense y llevó directamente a la entrada de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, tanto en los teatros de guerra de Europa como del Pacífico. Al día siguiente de esta ofensiva, 8 de diciembre, Estados Unidos le declaró la guerra al Imperio del Japón. Wikipedia, estaba convencido de que el alud de transmisiones japonesas que se refería a «AF» en realidad trataba de Midway. Ello lo llevó a la convicción de que los japoneses planeaban atacar, dados el volumen y la frecuencia de las referencias «AF». A los almirantes Chester Nimitz Chester NimitzWikipediay William F. HalseyWilliam F. HalseyWikipedia les preocupaba arreglarlo todo en Midway; era posible suponer que Rochefort estaba equivocado y los japoneses estaban concentrando para atacar en otra parte. Para Estados Unidos sería imperdonable una nueva sorpresa en el Pacífico. Por ello, los almirantes apremiaron a Rochefort para que confirmara que las transmisiones japonesas realmente hacían referencia a Midway.

A Rochefort se le ocurrió un viejo truco: comunicó por líneas abiertas que el agua potable se estaba acabando en Midway. En efecto, los japoneses lo recogieron y, en transmisión codificada, informaron que «AF» se estaba quedando sin agua potable. Esto fue la prueba suficiente de que algo ocurría en Midway, algo grande, aunque los americanos no sabían exactamente qué. Luego los japoneses cometieron otra equivocación como resultado de su sensación de superioridad. Consideraron que, dados los números, podían arriesgarse a pérdidas en operaciones de distracción, sin otro fin que mantener a los norteamericanos preguntándose qué ocurría. Los desembarcos japoneses en las Aleutianas, en el lejano norte, fueron combatidos con tenacidad, y otra aproximación a Nueva Guinea acabó en un choque de portaaviones en el Mar del Coral. Dos portaaviones japoneses fueron hundidos, así como el norteamericano Lexington. El Yorktown fue dañado gravemente, tanto de Yamamoto y su almirante pensaron que lo habían hundido. No obstante, poco tiempo después se enterarían de algo muy distinto.

Algunos de los mandos subordinados japoneses deseaban más tiempo para prepararse, puesto que los detalles del plan eran complicados. Pero el alto mando estaba impaciente por la acción. Se hicieron pocos esfuerzos por conocer el paradero de los portaaviones americanos supervivientes, no se hizo ningún vuelo de reconocimiento preliminar y se desplegó ninguna pantalla de submarinos hasta la víspera de la batalla.

El 3 de junio, un avión CatalinaConsolidated PBY CatalinaWikipedia con base en Midway detectó la flota japonesa. Aquella tarde unos 25 B-17Boeing B-17 Flying FortressWikipedia, que en realidad eran todo lo contingente de bombarderos de Midway, fueron enviados a atacarla. Cuando estaban en el aire, los japoneses lanzaron su propio ataque aéreo y bombardearon sin piedad Midway y derribaron o forzaron a amerizajesPosarse en el agua fatales a todos los aviones excepto dos. Parece que la derrota había empezado. El almirante Chūichi NagumoChūichi NagumoWikipedia, que mandaba el contingente de cuatro portaaviones, ordenó que se prepara la reserva de aviones para un segundo ataque a Midway. En ese momento regresaba la primera oleada a los portaaviones para rearmarse y fue entonces cuando lo bombarderos torpederos americanos atacaron. Aunque muchos fueron derribados por las cazas Zero, obligaron a los portaaviones japoneses a llevar a cabo acciones de despiste, lo que retrasó el rearme con el fin de enfrentarse a esta nueva amenaza.

Mientras tanto, dos portaaviones estadounidenses, el Hornet y el Enterprise, se habían desplazado a la zona. Nimitz los había situado al nordeste de Midway, con la intención de mantener los apartados de cualquier asalto a la isla, pero esperando que quizás podrían organizar una emboscada algunos buques japoneses desprevenido. El Yorktown, rápidamente reparado de los graves daños sufridos en el mar del CoralMar del CoralEl mar del Coral se encuentra situado en el oeste del océano Pacífico, frente a la costa nororiental de Australia. En el mismo se encuentra una serie de islas deshabitadas que llevan el nombre de Islas del Mar del Coral, entre las que se encuentran los islotes de Willis, Coringa y Tregosse. El mar del Coral toma el nombre de su rasgo más característico, la Gran Barrera de Coral, que es el mayor arrecife coralino del mundo. Wikipedia, cerraba la marcha. Con la flota japoneses localizada al fin, los bombarderos en picado americanos, que habían despegado junto a los bombarderos torpederos, de vuelo a baja altura, no podían encontrar los portaaviones. Al volar en silencio radiofónico y por encima de las nubes, los comandantes de escuadrón no podían seguir la maniobra de evasión de los portaaviones. Cuando estaba casi sin combustible, el capitán de corbeta C. Wade McCluskyClarence Wade McCluskyWikipedia observó destructor japonés navegando a toda máquina hacia el noroeste. Concluyó que debía de regresar a donde estaban los otros buques, y lo siguió. Había cuatro portaaviones en un cuadrado, sus cubiertas llenas de bombas, hombres y mangas de combustible; polvorines flotantes esperando una cerilla. McClusky y su escuadrón, así como un segundo escuadrón, atacaron a los portaaviones con todo lo que tenían. En seis minutos, tres de los cuatros estaban en llama y empezando la escora que habría de hundirlos. Los Zeros, atraídos a un nivel bajo por los aviones torpederos, no pudieron hacer frente a este nuevo ataque. Entonces, el portaaviones japonés superviviente lanzó un ataque contra el Yorktown y lo dañó severamente (tres días después un submarino japonés lo hundió). Los aviones torpederos se vengaron dañando al portaaviones japonés. A continuación, ambos bandos se retiraron: se había acabado la batalla.

Lo que podía haber sido un paso decisivo en el intento japonés de asegurarse un ámbito propio bien protegido cambió la tendencia en el Pacífico. Estados Unidos, habiendo defendido Midway, recuperaría lo que habían tomado los japoneses: las Filipinas, Guam, Wake y aún más. El motivo de la derrota de los japoneses es que en ningún momento se plantearon que esto pudiera ocurrir, lo que llevó al desastroso disparate del exceso de confianza. Sin embargo, la guerra por las islas serían un asunto largo, y no todo iba a ir bien para los Aliados. Los británicos, en particular, sufrieron algunas derrotas sorprendentes y los norteamericanos, aunque evolucionaron hasta convertirse en la mayor fuerza del pacífico, tuvieron su relación de días oscuros.

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