Richard Feynman: hacer que lo extraordinario se vea fácil

Richard Feynman fue un genio enigmático, lleno de contradicciones, que hizo que la ciencia extraordinaria pareciera mágicamente fácil. El físico ganador del Premio NobelPremio NobelWikipedia era conocido por sus raíces humildes y su bravuconeriaBravucón, naDe bravo. → 1. adj. coloq. Esforzado o valiente solo en la apariencia. U. t. c. s. así como su machismo/misogíniaMisoginiaLa misoginia (del griego μισογυνία; «odio a la mujer») se define como la aversión y también el odio hacia las mujeres o niñas. Se la considera como el homólogo sexista de la misandria. La misoginia puede manifestarse de diversas maneras, que incluyen denigración, discriminación y violencia contra la mujer. y su comportamiento predatorio hacia las mujeres. Sin embargo esto no le privó de mostrar su generoso apoyo a las mujeres académicas, un gran deseo de desmitificar y ayudar a los demás con la física, así como el desprecio por las explicaciones de los rivales.

Feynman era un amante del arte y también era pintor aficionado, y uno de sus logros monumentales, que expresaba las interacciones de la física de partículas como líneas y garabatos de los «diagramas de Feynman»Diagrama de FeynmanWikipedia, parece, a primera vista, tan sencillo como garabatear. En verdad, las cifras representan matemáticas difíciles y poderosas. Estas herramientas simples de sorprendente versatilidad ofrecen un emblema de la forma de pensar de sus desarrolladores.

Nacido en una familia de clase media en el distrito de Queens (New York) el 11 de mayo de 1918, Feynman lucia con orgullo su acento. Su padre, Melville, era un hombre de negocios con una gran pasión por la ciencia. Su madre, Lucille, animó las discusiones en la mesa de la cocina con su agudo ingenio. Melville fomentó el talento científico del joven Richy (como se lo conocía en la infancia; más tarde en la vida lo llamaron Dick) comprándole aparatos electrónicos y equipo de laboratorio. Su padre no proporcionó a la hermana menor de Richy, Joan, la misma dosis de estímulo. Pero el interés que mostró su hermana por la física, aumento las ganas de motivarla por parte de Richy. La recluto como su «asistente de laboratorio» personal, y le paga por esta labor 4 centavos a la semana, además, la sorprendió con una aurora boreal. Acabó siendo una científica exitosa por derecho propio y se especializó en auroras.

En la escuela secundaria, Feynman despuntó en lo académico y comenzó a fomentar inseguridades en relación a su masculinidad. Más tarde en su vida diaria, esto se convertiría en un fanfarrón juvenil con intenciones predadoras hacia las mujeres, haciendo comentarios degradantes sobre aquellas que conoció, y que lo acompañarón durante el resto de su vida. Tal comportamiento es relatado en un notorio capítulo de su autobiografía, ¿Está usted de broma, Sr. Feynman?

Sin embargo, esta actitud contrastaba notablemente con su inquebrantable respeto por todas las mujeres con talento a las que apoyaba: empezando por su hermana e incluyendo a su primera esposa Arline. Estaba impresionado e influenciado por las habilidades de Arline como artista y profesora de música. Trágicamente temprano su esposa falleció, murió de tuberculosis. Años más tarde, Feynman prestó un valioso apoyo a la becaria de Blake, Jenijoy La BelleJENIJOY LA BELLEWikipedia, la primera mujer en la facultad de Caltech, a quien se le había negado la titularidad. Una de las pocas profesoras fuera de las humanidades que acudieron en su defensa, publicó una influyente carta de apoyo en el periódico del campus, y gracias en parte a esto, ella recibió la titularidad y disfrutó de una larga carrera.

Sin duda, la mayor influencia sobre Feynman fue John WheelerJOHN WHEELER Wikipedia, su supervisor de doctorado en la Universidad de Princeton a principios de la década de 1940. Wheeler fue un extraordinario creador de ideas descabelladas, a las que Feynman aplicaría sus habilidades matemáticas, tratando de averiguar sus implicaciones. Su principal objetivo de investigación era comprender cómo los electrones «se comunican» entre sí en el lenguaje de la electrodinámica cuánticaElectrodinámica cuánticaLa electrodinámica cuántica (EDC o QED como acrónimo en inglés de Quantum Electrodynamics) es la teoría cuántica del campo electromagnético. Esta teoría describe los fenómenos que implican las partículas eléctricamente cargadas que obran recíprocamente por medio de la fuerza electromagnética. Wikipedia, y así generar una interacción mutua. Paul DiracPAUL DIRACWikipedia había hecho un progreso considerable en este campo, pero se había obnubiladoObnubilarDel lat. obnubilāre; propiamente «cubrir con una nube», «velar, empañar, oscurecer». → 1. tr. nublar (‖ ofuscar o confundir). U. t. c. prnl. → 2. tr. embelesar. U. t. c. prnl. → 3. tr. nublar (‖ hacer que la visión se vuelva turbia). U. t. c. prnl. por los infinitos términos que surgían al calcular las energías de los electrones. Wheeler y Feynman esperaban completar el programa de Dirac eliminando esos factores que producían distracción. Decidieron utilizar un «brutal bisturí» al paciente cortando el campo (portador de fuerza) que intermedia entre los electrones, sustituyéndolo por una comunicación directa. Si bien esa supresión resultó ser inviable, las técnicas que surgieron de sus luchas resultaron ser importantes para el trabajo posterior.

A raiz de estos colaboraciones con Wheeler, Feynman desarrolló un eficaz y poderoso método, conocido como integrales de caminoIntegral de caminos (mecánica cuántica)Wikipedia, para poder salvar las diferencias entre los procesos cuánticos y los clásicos (newtonianos). En la mecánica clásica, los objetos utilizan caminos predecibles, como el agua que viaja desde una manguera de jardín en una parábola a través del aire antes de rociar un jardín de rosas. La mecánica cuántica, como muestran Niels BohrNIELS BOHRWikipedia, Werner HeisenbergWERNER HEISENBERGWikipedia y otros, implica saltos repentinos de un estado a otro que se rigen por las leyes del azar, en lugar de un perfecto determinismo. Para reconciliar estas imágenes dispares, Feynman se basó en las nociones de la óptica y la mecánica clásica.

Una de las ideas ópticas guía es el «principio del menor tiempo»Principio de FermatWikipedia. Desarrollado por el matemático francés Pierre de FermatPierre de FermatWikipedia, explica por qué la luz se mueve en una línea perfectamente recta a través del espacio vacío, pero se desvía en prismas y otros límites entre materiales. La luz siempre elige el camino más rápido, uno que minimiza su tiempo de vuelo y la distancia que debe recorrer.

Una variación de esa noción, aplicada a la mecánica clásica, se llama «principio de la menor acción», desarrollado por el matemático irlandés William Rowan HamiltonWILLIAM ROWAN HAMILTONWikipedia y otros. Sustituye a la luz por un cuerpo físico que acelera, desacelera o viaja a una velocidad constante dependiendo de la mezcla de fuerzas guía. Debido a que el movimiento a través del espacio afecta a esas condiciones, un objeto podría encontrar más difícil o más fácil realizar ciertas trayectorias. La física newtoniana nos dice, sin embargo, que un objeto elige un solo camino. ¿Pero cuál? Ahí es donde entra el «principio de menor acción». Definiendo una propiedad llamada «acción» que depende de la mezcla precisa de energía que un objeto albergaría de un momento a otro a lo largo de cada posible trayectoria, ordena que el objeto seleccione la ruta que optimice (en esencia, minimice) la acción.

La idea de Feynman, basada en parte en una idea más rudimentaria esbozada por Dirac, es que ambos principios podrían combinarse en una descripción unificada de los procesos cuánticos. Después de todo, los entes cuánticos se comportan de algunas maneras como partículas y de otras como ondas. Así como la luz puede ser aguda o nebulosa, brillante u oscura, las interacciones cuánticas pueden ocurrir de manera óptima o no óptima. El genio del método integral de trayectorias de Feynman es que, mientras que las trayectorias clásicas, de principio a fin, corresponden a una óptima brillantez, como un rayo solitario que brilla a través de un cielo oscurecido, los cálculos cuánticos requieren tener en cuenta la neblina más tenue alrededor de ese brillo. En el lenguaje del principio de la menor acción, la física cuántica debe tener en cuenta las trayectorias de las distintas acciones, y cada contribución al recuento está ponderada por un factor que depende de cuán lejos se desvían esas acciones de la optimización. Mientras que la mayor contribución se hace por la ruta clásica de menor acción, otros componentes relacionados con las rutas subóptimas se añaden a la mezcla. Así, la realidad cuántica es una mezcla cuidadosamente compuesta de todos los caminos posibles de principio a fin. Wheeler, con su habilidad para las expresiones evocadoras, denominó al concepto «suma de historias».

Para imaginar el método de la suma de las historias, imagínese que planea viajar de Paddington al aeropuerto de Heathrow. El tiempo es esencial. Investigas varias opciones, incluyendo servicio de autobús, taxi, tren expreso y el metro de Londres. En última instancia, determinas que la ruta del tren expreso es la más rápida. Si fueras una partícula descrita por la mecánica clásica, tomarías el camino más eficiente, que en nuestra analogía sería el servicio ferroviario. Sin embargo, una partícula cuántica se comportaría como si de alguna manera tomara todas las posibilidades a la vez, ponderadas por su desviación de la ruta más probable, es decir, el camino clásico. Una versión cuántica informaría al haber tomado el vagón, el tren, el metro y el taxi simultáneamente ─con el tren expreso, siendo el más eficiente─, habiendo causado la impresión (análogo aquí al camino cuántico de mayor probabilidad), pero los otros viajes siguen siendo también algo memorables.

En una investigación relacionada, Feynman demostró la potencia de cálculo de otra sugerencia poco convencional de Wheeler: la idea de que un positrónPositrónPartícula que tiene igual masa eléctrica que el electrón e igual carga eléctrica, pero positiva. (contraparte de antimateria cargada positivamente) es un electrón que viaja hacia atrás en el tiempo. Mientras que Wheeler propuso la noción con un objetivo extraño e inviable en mente ─postulando que todos los electrones del universo son el mismo a través del viaje en el tiempo (la única partícula se mueve hacia adelante en el tiempo como un electrón, hacia atrás en el tiempo como un positrón, hacia adelante en el tiempo de nuevo como un electrón aparentemente diferente, y así sucesivamente, zigzagueando indefinidamente hasta que representa a innumerables electrones y positrones)─ Feynman raspó su revestimiento metafísico y lo convirtió en una poderosa herramienta para los cálculos de la física de partículas.

Tanto la «suma de historias» como los electrones invertidos en el tiempo fueron útiles varios años después, a finales de los años 40, cuando la comunidad física se enfrentó a desconcertantes enigmas cuánticos que Feynman ayudó a resolver. Feynman incorporó estas ideas, junto con otras nociones innovadoras como sus diagramas homónimos, en una poderosa teoría de interacciones de partículas que ayudaría a completar el programa de electrodinámica cuántica de Dirac y a resolver los problemas planteados en una conferencia seminal de 1947 en Shelter Island, al este de Nueva York. En ese momento, después de un período durante la guerra trabajando en el Proyecto Manhattan para construir las primeras bombas atómicas, ocupó una cátedra en la Universidad de Cornell. Debido a la muerte de Arline, y al futuro incierto del mundo debido a las armas nucleares que ayudó a desarrollar, había estado sufriendo una gran depresión. Los preocupantes problemas cuánticos lo sacaron de su depresión.

Los problemas salieron a la luz en la conferencia de Shelter Island, a la que asistió Feynman, junto con otros eminentes físicos. Allí, el experimentalista Willis LambWILLIS LAMB Wikipedia presentó el sorprendente descubrimiento de una inesperada brecha en la fina estructura de los niveles de energía de los electrones del hidrógeno. Dos estados, supuestamente con energías idénticas, mostraron un diminuto cambio entre ellos, como un suelo desigual con un ligero aumento entre dos habitaciones. La sonda de Lamb, llevada a cabo con su asistente de postgrado Robert RetherfordRobert Curtis RetherfordRobert Curtis Retherford (1912 - 1981) fue un físico americano. Fue un estudiante graduado de Willis Lamb en el Laboratorio de Radiación de Columbia. Retherford y Lamb realizaron el famoso experimento que reveló el cambio de Lamb en la estructura fina del hidrógeno, un paso experimental decisivo hacia una nueva comprensión de la electrodinámica cuántica., mostró que las predicciones previas basadas en las teorías de Dirac y otros estaban equivocadas. La distinción era sutil, pero reveladora. Si el experimento del «cambio Lamb» era precisamente correcto, algo en la teoría estaba claramente equivocado. La discrepancia, muchos físicos supusieron correctamente, tenía que ver con la «autoenergía» del electrón (la energía perteneciente a su retención electromagnética en sí misma). Sin embargo, los métodos de Dirac produjeron un «infinito» sin sentido como respuesta a tal cálculo de autoenergía, en lugar del pequeño y finito valor que el desplazamiento Lamb sugería.

Un segundo conjunto de conclusiones, presentadas por Isidor I. RabiISIDOR I. RABIWikipedia de la Universidad de Columbia, reveló grietas similares en el orden cuántico. Junto con dos de sus estudiantes de postgrado, John E. NafeJohn Elliott NafeWikipedia en inglés y Edward B. NelsonEdward NelsonWikipedia, Rabi había medido con precisión el momento magnético (reacción a los imanes externos) del único electrón en la capa más externa de un átomo de galio, y encontró que el valor era ligeramente mayor que el predicho por la antigua electrodinámica cuántica. Rabi también informó sobre el trabajo de su colega universitario, Polykarp KuschPOLYKARP KUSCHWikipedia, que había encontrado lecturas de momento magnético de electrones anómalos similares con otros átomos. La combinación de las charlas de Lamb y Rabi mostró que las reglas para las interacciones electromagnéticas cuánticas necesitaban desesperadamente ser revisadas.

Varios de los asistentes a la conferencia de Shelter IslandConferencia de Shelter Island - Shelter Island ConferenceLa primera Conferencia de Shelter Island sobre los fundamentos de la mecánica cuántica se celebró del 2 al 4 de junio de 1947 en el Ram"s Head Inn de Shelter Island, Nueva York . Shelter Island fue la primera gran oportunidad desde Pearl Harbor y el Proyecto Manhattan para que los líderes de la comunidad física estadounidense se reunieran después de la guerra. Como recordaría más tarde Julian Schwinger : «Fue la primera vez que personas que tenían toda esta física reprimida en ellos durante cinco años podían hablar entre sí sin que alguien mirara por encima de sus hombros y dijera: ¿Está claro?» Wikipedia volvieron a casa motivados para abordar el misterio. Julian SchwingerJULIAN SCHWINGERWikipedia, contemporáneo de Feynman y compañero neoyorquino, se había enterado del cambio de Lamb con antelación y ya tenía ideas para una novedosa electrodinámica cuántica, pero pronto se vería obstaculizado por los planes de boda. Cuando su luna de miel terminó y volvió a sus cálculos, otros tenían una ventaja. En el viaje de vuelta de la conferencia, Hans BetheHANS BETHEWikipedia, que había supervisado a Feynman en el Proyecto ManhattanEl Proyecto ManhattanEl Proyecto Manhattan (en inglés: Manhattan Project) fue un proyecto de investigación y desarrollo llevado a cabo durante la Segunda Guerra Mundial que produjo las primeras armas nucleares, liderado por los Estados Unidos con el apoyo del Reino Unido y de Canadá. Desde 1942 hasta 1946, el proyecto estuvo bajo la dirección del general mayor Leslie Groves, del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, mientras que el físico nuclear Robert Oppenheimer fue el director del Laboratorio Nacional de Los Álamos, en el que se diseñaron las propias bombas nucleares. La unidad militar participante en el proyecto recibió la designación de Distrito Manhattan (en inglés: Manhattan District), nombre que gradualmente sustituyó el nombre en clave oficial, Desarrollo de Materiales Sustitutos (en inglés: Development of Substitute Materials). Wikipedia y luego lo reclutó para Cornell, comenzó a hacer cálculos aproximados, basados en parte en las ideas de Victor WeisskopfVICTOR WEISSKOPFWikipedia que también había estado allí. Cuando Bethe buscó desarrollar más sus rudimentarios métodos, se dirigió a Feynman – que se puso en marcha con vigor para resolver el problema. Para entonces, Schwinger también tenía una solución, y ambos la presentaron en la conferencia de PoconoConferencia de Pocono - Pocono ConferenceLa Conferencia de Pocono del 30 de marzo al 2 de abril de 1948 fue la segunda de las tres conferencias de posguerra celebradas para discutir la física cuántica; organizado por Robert Oppenheimer para la Academia Nacional de Ciencias. Siguió a la Conferencia de Shelter Island de 1947 y precedió a la Conferencia de Oldstone de 1949. Celebrada en el Pocono Manor Inn en las montañas Pocono de Pensilvania, a medio camino entre Scranton, Pensilvania y Delaware Water Gap, asistieron 28 físicos. Los nuevos participantes fueron Niels Bohr, Aage Bohr, Paul Dirac, Walter Heitler, Eugene Wigner y Gregor Wentzel ; mientras que Kramers, MacInnes, Nordsieck, Pauling y Van Vleck que estaban en la Conferencia de Shelter Island estuvieron ausentes. Conferencia de Pocono. Wikipedia al año siguiente. Sin saberlo, hasta que Robert OppenheimerROBERT OPPENHEIMERWikipedia lo anunció en esa reunión, el físico japonés Shinichirō TomonagaShinichiro TomonagaWikipedia (con la intención de resolver los enigmas de la versión de Dirac de la electrodinámica cuántica, en lugar de abordar problemas experimentales) había desarrollado un tercer método equivalente durante la guerra.

A diferencia de los métodos de Schwinger en la electrodinámica cuántica, que implicaban una lógica matemática meticulosamente desarrollada, las técnicas de Feynman, que daban reglas para los cálculos sin explicar por qué funcionaban, parecían casi como sacar figuras de un sombrero. Junto con la «suma de historias» y los electrones saltando hacia atrás en el tiempo para representar los positrones, introdujo sus innovadores diagramas de Feynman. Schwinger y Feynman presentaron sus métodos en la reunión de Pocono con Schwinger hablando primero. La primera presentación estuvo tan involucrada que los asistentes estaban inquietos y cansados durante la segunda. Aunque Feynman fue un excelente profesor, su enfoque para explicar sus métodos en la conferencia condujo a la confusión; y muchos de los físicos más antiguos que asistieron, como Niels Bohr, quedaron desconcertados. Pensaron que Feynman estaba tratando de sugerir que los electrones y los fotones podían ser rastreados a través del espacio ─en desafío al famoso principio de incertidumbre de Werner Heisenberg─. No se dieron cuenta, al menos al principio, que las líneas y garabatos que dibujó eran símbolos de una amplia gama de interacciones que en realidad implicaban probabilidad. Poco después, sin embargo, cuando Freeman DysonFreeman DysonWikipedia demostró que los métodos de Feynman, Schwinger y Tomonaga eran todos equivalentes, los físicos de todo el mundo adoptaron los diagramas de Feynman como la forma más elegante de realizar cálculos en la electrodinámica cuántica. La técnica se amplió más tarde para cubrir otros tipos de interacciones fundamentales y Feynman fue reivindicado.

Para Feynman, los años 50 fueron turbulentos. Por un capricho, se casó de nuevo, esta vez con la nativa de Kansas, Mary Louise Bell. Estuvieron casados por unos pocos años antes de un divorcio complicado que ─debido a las críticas a sus matemáticas y su inclinación a tocar el bongó─ la prensa local encontró hilarante. Alrededor de la misma época, intentó teorías de superconductividad y superfluidos, dos fenómenos de baja temperatura basados en propiedades cuánticas. Para su frustración, aunque hizo grandes progresos con el último, no pudo completar el primero. Incluso prestó su voz a los debates sobre las ondas gravitacionales, argumentando con razón en una conferencia que eran reales y que transportaban energía, utilizando un simple experimento de pensamiento con palos y cuentas.

Para entonces, Feynman se había trasladado a Caltech, en el sur de California. Se había cansado del clima invernal de Cornell. Resultó ser un movimiento vigorizante. Conoció y se hizo amigo del artista Jirayr «Jerry» ZorthianJirayr «Jerry» Zorthianlab.cccb.org y decidieron intercambiar sesiones de entrenamiento. En semanas alternas Feynman enseñaría física a Zorthian, y a cambio le ofrecería instrucción de pintura. Según todos los informes, Feynman era el mejor estudiante. También se unió al teatro de la universidad, actuando en varias producciones como South Pacific, y fue pionero en una innovadora e increíblemente influyente clase de física para estudiantes de primer año, Física X, en la que podían preguntarle sobre prácticamente cualquier cosa. Mientras tanto, se hizo ampliamente conocido por su programación educativa en la televisión, como «Take the World from Another Point of View» (Ver el mundo desde otro punto de vista), 1973, con el astrofísico Fred Hoyle, y «The Pleasure of Finding Things Out» (El placer de descubrir cosas). Se le conoció como «El Gran Explicador» (El gran divulgador).

En la física, comenzó a centrarse en los dos tipos de fuerzas nucleares: las interacciones débiles y fuertes. Junto con su joven colega Murray Gell-MannMurray Gell-MannWikipedia, contribuyó con un documento clave que trazaba las simetrías y asimetrías en la interacción débil, incluyendo una explicación de por qué los experimentadores habían encontrado una violación de la paridad (reflejo de espejo)Reflexión (física)La reflexión es el cambio de dirección de una onda al entrar en contacto con la superficie (interfaz) que separa dos medios diferentes. Wikipedia en ciertos tipos de decadencia. Tuvo en cuenta por qué ciertos tipos de partículas se presentaban sólo en variedades para zurdos, como una pila de guantes de una mano que carecían de sus parejas. En cuanto a la fuerza fuerte, desarrolló una idea empíricaEmpiricaQue está basado en la experiencia y en la observación de los hechos. de que los protones y los neutrones tenían cada uno tres pequeños constituyentes llamados «partones»PartónEn física de partículas, el partón era una partícula fundamental hipotética considerada, en el «modelo de partón» de las interacciones fuertes, como un componente del hadrón. Los experimentos habían revelado que los protones y neutrones se comportaban como si estuvieran compuestos de «partes» y se consideró que estas partes podrían ser los llamados partones, partículas hipotéticas enlazadas de manera estable. En los años 1970, la cromodinámica cuántica demostró que los hadrones están compuestos de quarks, pero el modelo de partón inicial todavía se utiliza para explicar algunos aspectos de las interacciones a corta distancia. Los quarks podrían considerarse como las partes que los experimentos que condujeron al modelo de partones habían encontrado. El modelo de partones fue formulado por Feynman. Wikipedia . Su idea se solapaba con el exitoso modelo de quarksCuarkWikipedia de Gell-Mann.

La cómoda vida familiar que se le había escapado llegó finalmente cuando se casó con Gweneth HowarthGweneth Howarth. Era originaria de Yorkshire, y él la había conocido en una playa del lago en Ginebra, donde había estado trabajando como au pair (cuidadora de niños). Disfrutaron de un matrimonio feliz y criaron a dos hijos: Carl y Michelle. Feynman adquirió una furgonetaFurgoneta de Feynman, la hizo pintar con diagramas de Feynman, y llevó a su familia de excursión a la playa.

Incluso en los últimos años de su carrera, cuando Feynman sufría del liposarcoma que finalmente resultaría fatal, seguía emprendiendo un trabajo innovador. En particular, una charla que pronunció en 1981, «Simulación de la física con computadoras», mostró cómo los procesos cuánticos subyacentes a la naturaleza no podían modelarse con computadoras digitales estándar (esos dispositivos no podían simular las ambigüedades de la lógica cuántica en la que, hasta que se probaran ciertas propiedades, un sistema podría albergar una mezcla de valores), sino que necesitaban computadoras cuánticas basadas en lo que ahora se denominan «qubits» (cúbits)CúbitUn cúbit o bit cuántico (del inglés «quantum bit» o «qubit») es un sistema cuántico con dos estados propios y que puede ser manipulado arbitrariamente. Solo puede ser descrito correctamente mediante la mecánica cuántica, y solamente tiene dos estados bien distinguibles mediante medidas físicas. También se entiende por cúbit la información que contiene ese sistema cuántico de dos estados posibles. En esta acepción, el cúbit es la unidad mínima y, por lo tanto, constitutiva de la teoría de la información cuántica. Es un concepto fundamental para la computación cuántica y para la criptografía cuántica, el análogo cuántico del bit en informática. Wikipedia: estados con una mezcla de dos posibilidades diferentes que se reducen a una sola cuando se realizan mediciones. Sólo ahora la noción clarividente de Feynman se está realizando en varios prototipos de ordenadores cuánticos.

En 1986, después del desastre del Transbordador Espacial Challenger, Ronald ReaganRONALD REAGANWikipedia invitó a Feynman a formar parte de la Comisión RogersComisión RogersLa comisión Rogers, de nombre oficial Comisión Presidencial sobre el Accidente del Transbordador Espacial Challenger (en inglés Rogers Commission o Presidential Commission about the Space Shuttle Challenger Accident) fue una comisión presidencial estadounidense formada para investigar el accidente del transbordador espacial Challenger en su décima misión, STS-51-L, segundos después de despegar el 28 de enero de 1986. Wikipedia que investigaba sus posibles causas.

En un principiose mostró reacio a participar, pero su esposa Gweneth Howarth, lo animó a hacerlo; ella sintió que él sería capaz de abrirse paso la burocracia y descubrir una causa que, de otro modo, podría mantenerse oculta por los intereses creados. Feynman hizo precisamente eso, eludió las visitas de búsqueda de hechos ya controlados e hizo su propia investigación.

Se dio cuenta de que era posible que las juntas tóricas que sellaban los motores de los cohetes perdieran flexibilidad a bajas temperaturas,y no estaba dispuesto a esperar el lento avance de la maquinaria burocrática. Se adelantó a una sesión televisado de la Comisión, sumergiendo una sección de junta tórica en agua helada, y demostró ante la cámara cuán lentamente recuperaba su forma. Fue esta misma capacidad para comunicarse y su franqueza infantil lo que llevó a Feynman a desarrollar sus icónicos diagramas.

El 15 de febrero de 1988, Feynman sucumbió al cáncer que lo había afligido durante una década. Sus últimas palabras fueron: «Odiaría morir dos veces. Es tan aburrido». Los estudiantes de Caltech que lo adoraban fueron aplastados. La pancarta, «Te queremos Dick», fue levantada ese día sobre la Biblioteca Millikan de la universidad.

Paul HalpernPaul HalpernWikipedia en inglés es Profesor de Física en la Universidad de las Ciencias. Entre sus libros podemos leer El laberinto cuántico: Cómo Richard Feynman y John Wheeler revolucionaron el tiempo y la realidad, 2017.

Si te interesa saber un poco más sobre Feynman a través de sus porpias palabras, puedes leer una pequeña reseña aquí.

El de arriba es el famoso vídeo en el que el gran físico Richard Feynman respondía a una pregunta aparentemente sencilla de su entrevistador: ¿cómo funcionan los imanes? Feynman dedicaba siete minutos a responder a la pregunta. Pero no explicaba cómo funcionan los imanes; dedicaba siete minutos a explicar por qué no podía explicar cómo funcionan los imanes.

Así, Feynman decía:

¿Por qué Feynman dedicaba siete minutos a explicar todo esto? No lo sé, no tengo la menor idea. Feynman lo tendría claro. Pero para resumir, lo que trataba de decir a su entrevistador era: no puedo explicarle cómo funcionan los imanes comparándolo con algo que le resulte familiar a usted, porque yo no lo entiendo como algo que pueda compararse con nada que le resulte familiar a usted. Y si tratara de hacerlo, le estaría engañando.

En otras palabras, Feynman estaba respondiendo con la mayor elegancia y con el máximo cuidado de no ofender a su entrevistador, para transmitirle la idea de que para comprender cómo funcionan los imanes cualquiera tendría que haber dedicado toda una vida a estudiar física, como era su caso, y no el del entrevistador.

Un físico lo comprende, y en su cabeza resulta evidente cómo funciona el magnetismo y cómo está encuadrado en un esquema más general de la naturaleza. Pero una persona no versada en física no puede llegar de repente y comprender cómo funcionan los imanes. Por eso, quienes no somos físicos debemos simplemente fiarnos de que los físicos sí comprenden realmente cómo funcionan los imanes.

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