Serendipias que han salvado a la humanidad

Hay que pensar que muchos de los descubrimientos que nos han salvado la vida han surgido de mentes que, aunque estaban trabajando en ello, han dado con la solución por casualidad. Hoy vamos a hablar de algunas de esas casualidades.

A mediados del siglo XIX la muerte durante los partos era una constante, principalmente debido a la falta de higiene y el desconocimiento de la forma de contagiarse las enfermedades. Además durante la cuarentena después de dar a luz, el conocido como puerperio, se producía una mutación séptica, defensa natural del cuerpo ante una infección, que en dichos tiempos era denominada fiebre puerperalSepsis puerperalSe denomina sepsis puerperal o fiebre puerperal a un proceso infeccioso septicémico y grave que afecta a todo el organismo y que desencadena una respuesta inflamatoria general, que puede afectar tanto a las mujeres tras un parto o un aborto como al recién nacido. Es habitualmente causado por gérmenes —como el Streptococcus agalactiae, Streptococcus pyogenes o Escherichia coli— que colonizan e infectan el tracto genitourinario durante la expulsión del feto u ovocito. Esta infección era muy habitual en los partos hospitalarios de mediados del siglo XIX debido a la falta de higiene del personal que los asistía. Wikipedia y que mataba a cuatro de cada diez madres recientes. Pero hubo alguien, en concreto un médico novato húngaro, Ignác Fülöp SemmelweisIgnaz Philipp SemmelweisWikipedia que se dio cuenta que cuando las comadronas eran las que atendían los partos y no los médicos, la fiebre puerperal sufría una disminución considerable.

El hospicio donde trabajaba disponía de dos salas de partos: una dirigida por el doctor Klein y otra por el doctor Bartch. En la primera, la mortalidad medida en 1842 había registrado una cifra del 30 %, pero en los primeros meses de 1846, el año en que el joven médico húngaro entra a formar parte de la plantilla, la cifra ronda el 96 %. Utilizando un rudimentario método epidemiológico comienza a estudiar las diferencias en ambos pabellones: el de Klein es más frecuentado por los estudiantes de medicina, quienes atendían a las parturientas después de sus sesiones de medicina forense en el pabellón de anatomía. En cambio la sala de partos de Bartch es más utilizada por las matronas, pero cuando los estudiantes visitan su sala la mortalidad también aumenta en esta. Esto le lleva a formular la ingeniosa (y correcta) teoría de que los estudiantes transportan algún tipo de «materia putrefacta» desde los cadáveres hasta las mujeres, siendo ese el origen de la fiebre puerperal.

Entonces Semmelweis decidió poner lavabos antes de las salas de parto y la mortalidad descendió hasta tan solo un 1 %. Por vanidad o por envidia, los principales cirujanos y obstetrasObstetraMédico que se especializa en la atención de las mujeres durante el embarazo y el parto. Los obstetras también atienden al feto (bebé que no ha nacido), tratan los problemas del embarazo y asisten en el parto. europeos ignoran o rechazan su descubrimiento. Lo expulsan de la unidad de maternidad. En palabras de uno de los profesores que lo avalaban, el doctor Hebra:

Después de tan triste rechazo, enloqueció. En realidad se cree que sufrió Alzheimer o algún tipo de demencia precoz, lo que le llevaba sufrir alucinaciones. Poco después sufre una leve mejoría y vuelve al terreno de juego, donde demuestra que su teoría tiene validez. Mientras esta diseccionando un cadáver, después de abrirlo, con el mismo bisturí se produce un corte a sí mismo. Cuando uno de los médicos que lo defendía acude a ver como se encontraba, observo que sufría los mismos síntomas que las mujeres que sufrían fiebre puerperal.

El Hospicio General de Viena es actualmente un edificio rosa con verja negra; en su interior puede verse la estatua de un hombre sobre un pedestal que representa al profesor Semmelweis. Bajo la efigie se ha colocado una placa con la inscripción: «El salvador de las madres».

Otro personaje que tenía miedo obsesivo con la suciedad y las infecciones es Louis PasteurLouis PasteurWikipedia. Fue uno de los precursores de esa nueva forma de saludar que no incluía dar la mano y lavarse los utensilios de comer siempre antes de utilizarlos. El clásico apretón de manos, de hecho, provoca que los gérmenes pasen de una persona a otra extendiendo rápidamente y fácilmente enfermedades contagiosas que se transmiten de esta manera. Todos sabemos que lavarse las manos es imprescindible para no transmitir gérmenes, así pues es normal que un apretón de manos es el vehículo preferido de muchos gérmenes. Sobre todo en situaciones de resfriados o cuando estamos manipulando productos sucios.

Uno de los más famosos cirujanos que siguió sus consejos fue el británico Joseph ListerJoseph Lister, 1.er Barón de ListerWikipedia, quien desarrolló las ideas de Pasteur y las sistematizó en 1865. Lister es considerado hoy el padre de la antisepsiaAntisepsiaAntisepsia se define como el empleo de medicamentos o de sustancias químicas (antisépticos) para inhibir el crecimiento, destruir, o disminuir el número de microorganismos de la piel, mucosas y todos los tejidos vivos. Es la ausencia de sepsis (microorganismos capaces de producir putrefacción y/o infección). La finalidad de estos procedimientos es evitar o atenuar el riesgo de infección en toda técnica quirúrgica. moderna, y realizó cambios radicales en el modo en el que se realizaban las operaciones: los doctores debían lavarse las manos y utilizar guantes, el instrumental quirúrgico debía esterilizarse justo antes de ser usado, había que limpiar las heridas con disoluciones de ácido carbólico (que mataba los microorganismos). Antes de Lister y Pasteur, pasar por el quirófano era, en muchos casos, una sentencia de gangrena y muerte. El propio Pasteur, en 1871 sugirió a los médicos de los hospitales militares a hervir el instrumental y los vendajes. Describió un horno, llamado «horno Pasteur», útil para esterilizar instrumental quirúrgico y material de laboratorio y en él tuvieron entero apoyo.

Pero Pasteur no creía en la suerte o mejor dicho, en el azar. Llego a demostrar, a pesar de que sus contemporáneos creían que la fermentación era un proceso químico, que todo proceso de descomposición orgánica y la fermentación era obra de organismos vivos. No existía la generación espontáneaGeneración espontáneaLa generación espontánea es una hipótesis obsoleta sobre el origen de la vida que sostenía que ciertas formas de vida (animal y vegetal) surgían de manera espontánea a partir de materia orgánica, inorgánica o de una combinación de estas. Nunca se obtuvo por método científico, pero se llegó a esa conclusión por evidencia visual. Wikipedia. Con la ayuda del microscopio, descubrió que en realidad intervenían dos organismos ─dos tipos de levaduras─. Una producía alcohol y otra, ácido lácticoÁcido lácticoEl ácido láctico, o su forma ionizada, el lactato (del lat. lac, lactis, leche), también conocido por su nomenclatura oficial ácido 2-hidroxi-propanoico o ácido α-hidroxi-propanoico, es un compuesto químico que desempeña importantes roles en varios procesos bioquímicos, como la fermentación láctica. Es un ácido carboxílico, con un grupo hidroxilo en el carbono adyacente al grupo carboxilo, lo que lo convierte en un ácido α-hidroxílico (AHA) de fórmula H3C-CH(OH)-COOH (C3H6O3). En solución puede perder el hidrógeno unido al grupo carboxilo y convertirse en el anión lactato. Wikipedia, que era la que agriaba el vino.

Otros de sus descubrimientos fue la pasteurizaciónPasteurización o pasterizaciónLa pasteurización o pasterización es un proceso térmico que es realizado en líquidos (generalmente alimentos) con la intención de reducir la presencia de agentes patógenos (como por ejemplo ciertas bacterias, protozoos, mohos, levaduras, etc.) que puedan contener. Debido a las altas temperaturas (80 grados) la gran mayoría de los agentes bacterianos mueren. Proceso descubierto por el científico químico francés Louis Pasteur, junto a Claude Bernard el 20 de abril de 1864. Wikipedia, en 1864, que se utilizaba para eliminar, aunque no de forma total, agentes patógenos (bacterias, protozoos, mohos, levaduras, etc.) que podían echar a perder el, vino, la leche o la cerveza. Siempre que el producto pasteurizado sea mantenga refrigerado correctamente y se consuma dentro de los límites de la fecha de caducidad. La pasteurización se basa en calentar los productos alimenticios por debajo del punto de ebullición, ya que si se sobrepasa ese punto, el producto y sus características sufren variaciones notables en su física y en su química que lo harían inservible. El método consiste en elevar la temperatura de forma muy rápida durante breves espacios de tiempo. La leche por ejemplo se hierve a 138° durante al menos dos segundos, lo que degrada el producto final mínimamente. En el caso del vino, los productores se negaban taxativamente a calentarlo, por lo que hubo que demostrarles de lo que era capaz de beneficiar la pasteurización probando el proceso en pequeños lotes.

Y luego tenemos las vacunas. En 1880, Pasteur se encontraba realizando experimentos con pollos para determinar los mecanismos de transmisión de la bacteria responsable del cólera aviarCólera aviarEl cólera aviar es también llamado cólera de los pollos, pasteurelosis aviar y septicemia hemorrágica aviar. Ésta es la pasteurelosis más común en las aves de corral. Como el agente causal es Pasteurella multocida, ésta se considera una zoonosis. Las aves adultas y los pollos crecidos son más susceptibles. En el gallinero los gallos son mucho más susceptibles que las gallinas. Además de a gallos y gallinas, la enfermedad afecta también a pavos, patos, gansos, rapaces y canarios. Los pavos, también llamados guajalotes y guanajos, son particularmente sensibles, con mortalidades que legan a 65%. Wikipedia que acababa con muchos de ellos. Junto con su ayudante, Charles ChamberlandCharles Édouard ChamberlandWikipedia, inoculaban la bacteria (Pasteurella multocida) a pollos y evaluaban el proceso de la enfermedad.

La historia cuenta que Pasteur iba a tomarse unas vacaciones, y encargó a Chamberland que inoculase a un grupo de pollos con un cultivo de la bacteria, antes de irse el propio ayudante de vacaciones. Pero Chamberland olvidó hacerlo, y se fue de vacaciones. Cuando ambos volvieron al cabo de un mes, los pollos estaban sin infectar y el cultivo de bacterias continuaba donde lo dejaron, pero muy debilitado. Chamberland inoculó a los pollos de todos modos y los animales no murieron. Desarrollaron algunos síntomas, y una versión leve de la enfermedad, pero sobrevivieron.

El ayudante, abochornado, iba a matar a los animales y empezar de nuevo, cuando Pasteur lo detuvo: la idea de una versión débil de la enfermedad causante de la inmunidad a su símil virulenta era conocida desde 1796 gracias a Edward JennerEdward JennerWikipedia y Pasteur estaba al tanto. Expuso a los pollos una vez más al cólera y nuevamente sobrevivieron pues habían desarrollado respuesta inmune. Llamó a esta técnica vacunación en honor a Edward Jenner. La diferencia entre la vacuna de Jenner y la de antrax y cólera aviar, es que estas fueron las primeras vacunas de patógenos artificialmente debilitados. A partir de ese momento no hacía falta encontrar bacterias adecuadas para las vacunas, las propias bacterias de la enfermedad podían ser debilitadas y vacunadas.

Los egipcios usaban para el control de la fiebre y de dolor en general la corteza de sauce blanco. También los griegos y los indios americanos. En 1763 Edward StoneEdward StoneWikipedia presentó un informe en la Real Sociedad de Medicina Inglesa donde detallaba las propiedades terapéuticas de la corteza del sauce blanco (Salix AlbaSalguero o sauce blanco (Salix alba)Wikipedia), cuyos extractos había suministrado, con éxito, a 50 pacientes con fiebre. En 1828, científicos alemanes sintetizaban el principio activo de la corteza del Salix Alba, una sustancia amarillenta que formaba cristales de sabor muy amargo que se llamó salicina.

Un químico francés llamado Charles Frédéric GerhardtCharles Frédéric GerhardtWikipedia había conseguido acetilarAcetilación o etanoilaciónLa acetilación (o etanoilación, según la nomenclatura de la IUPAC) consiste en una reacción que introduce un grupo acetilo en un compuesto químico. Wikipedia la salicina en unos experimentos realizados en 1853 que quedaron relegados en el olvido, aun habiendo sido recogidos en la literatura científica de su tiempo. Los experimentos de este químico francés fueron la referencia de Félix HoffmanFelix HoffmannWikipedia, que trabajaba para BayerBayer AGWikipedia, para llegar al descubrimiento del ácido acetilsalicílico.

El interés del joven químico garantizaba el éxito de la investigación. El 10 de Octubre de 1897, Hoffman describía la forma en que había conseguido la síntesis del ácido acetilsalicílico, AAS, comercializado dos años más tarde bajo el nombre de Aspirina. Sus propiedades terapéuticas fueron descritas, dos años después, como analgésico y antiinflamatorio por el farmacólogo alemán Heinrich DreserHeinrich DreserWikipedia, que también trabajaba en la Bayer.

Heinrich Dreser creía que la aspirina era mucho menos efectiva para dolencias y resfriados que la heroína, de la cual se encargó en su lanzamiento comercial. La heroínaHeroínaLa heroína, diacetilmorfina o diamorfina en su Denominación Común Internacional, es un opioide con propiedades analgésicas que también se utiliza de forma menos común como supresor de la tos y antidiarreico. Por sus efectos eufóricos, la heroína se utiliza como droga recreativa semisintética. Derivada de la morfina y originada a partir de la adormidera, planta de la que se extrae el opio, su administración frecuente y regular está asociada a la tolerancia y a una fuerte dependencia física. En algunos países se emplea en terapias en usuarios crónicos como sustituto de opiáceos en combinación con labores de asistencia y asesoramiento al paciente. Wikipedia (diacetilmorfina) DCIDenominación común internacionalLa denominación común internacional, conocida por sus siglas DCI (también INN, del inglés international nonproprietary name), es el nombre oficial no comercial o genérico de una sustancia farmacológica (medicamento o droga). Fue establecido por el Comité de Nomenclaturas de la Organización Mundial de la Salud en su resolución WHA3.11 en 1950, siendo publicada la primera lista en 1953. Existen alrededor de 7000 sustancias con DCI, agregándose anualmente de 120 a 150. Wikipedia es una droga semi sintética, derivada de la morfina y originada a partir de la adormidera, de la que se extrae el opio. Estaba convencido de que este nuevo compuesto que había experimentado en carnes propias tenía efectos que te convertían en un héroe. Bajo ese nombre la comercializo en 1898, heroína.

Se comenzó a comercializar bajo cualquier formato posible: bebida, pastillas, pomadas. Todo el mundo alababa sus virtudes y que ni producía adicción, ni tenía propiedades hipnóticasHipnóticos = somniferosFármacos capaces de inducir al sueño. En la actualidad se utilizan tres tipos de fármacos para inducir al sueño: hipnóticos benzodiazepínicos (flunitrazepan, lormetazepan, loprazolan, etc.), hipnóticos antihistamínicos (hidroxizina, doxilamina, difenhidramina) e hipnóticos no benzodiazepínicos ni antihistamínicos (zolpiden, zopliclona y clormetiazol). . Se hicieron estudios, más de 200. Pero al poco tiempo llegaron otros estudios que confirmaban la inmunidad de ciertas personas a sus beneficios a no ser que se fuera aumentando la dosis gradualmente. En 1913 se eliminó del mercado como producto comercial sin riesgos para la salud. Pero ya era tarde, los hospitales americanos se llenaron de abuelitas yonquis por doquier.

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